治療背痛的難處之一，在於脊柱的結構極為精巧複雜，椎骨和軟骨圍繞連結全身上下的神經而生。下背稱為腰椎區，承擔人體大部分重量，有五節腰椎，各節以椎間盤隔開；椎間盤就像避震器，具有緩衝和彎屈的功能，肌肉和韌帶則是補助支撐。不過，時日一久，骨質和肌肉彈性隨年齡增長而減弱，椎間盤老化，使下背很容易受傷，令無數人深受背痛之苦。 

背痛原因很多，治療方式也不一而足，從傳統療法如運動和按摩，到風險較高的處方用藥和外科手術等，但對於許多病人，這些療法往往只可暫時緩和痛楚，有些更有令人苦不堪言的副作用。然而，醫藥界正不停尋求靈丹妙藥，醫師和科學家陸續提出試驗成功的報告，以下的療法即將面市，是背痛的新救星。 

新型神經刺激器 

芭芭拉‧史文妮住在美國馬里蘭州銀泉市，現年六十三歲，是安寧療護宗教師（註一）。她患背痛已有二十年，長年為求診和治療四處奔波，試過止痛藥、物理治療、硬脊膜外注射，甚至美沙酮（註二），但止痛效果有限。二○○○年，神經外科醫師診斷她脊柱管狹窄，壓迫到神經。其後五年，她動了兩次脊柱融合手術以減輕背神經的壓力，但無法長期改善，反而帶來新的疼痛，醫師也感到不解。 

背痛慢慢影響她的生活。她一站直就痛，只好拄著柺杖走路。她說：「我覺得未老先衰；我不想認輸，但很難不覺得沮喪。」

二○○六年秋天，她聽說有一種可植入體內的疼痛調節器，由醫療器材生產商美敦力集團（Medtronic）在一九六九年發明，原理仿自該公司另一產品心律調節器（也譯心臟起搏器）。該公司經過多年改良，把原名為「神經刺激器」的儀器體積縮小，加長電池時效，成為「先進復元型神經刺激器」（RestoreAdvanced neurostimulator）；電池可使用九年，只要每四到六星期充電一次，體積只有袋錶大小，該裝置沿脊柱產生微量電脈衝，阻斷送到腦部的疼痛訊號。美敦力神經調節公司總經理理查‧昆茲說：「我們還不知道刺激神經可以鎮痛的道理，但效果有目共睹。」

史文妮這時已別無選擇，就安排植入疼痛調節器。華盛頓腦及脊柱研究所神經外科醫生澤查利‧李維在她的右臀切了一道五公分長的開口，植入神經刺激器，再在背部中段開了一個小切口，小心翼翼地放入有八個電極的導線，沿脊柱安放，再和儀器連接。史文妮服過鎮靜劑，但神智清醒，李維醫生和她聊天，說明神經刺激器的位置和好處。不到一小時，李維縫上最後一針，史文妮感覺到幾十年來從未有過的舒坦。

她說：「一做完手術，通身馬上舒泰，背痛消失了。」 

自此，她不再需要柺杖扶持，可以一覺睡到天亮，而且在春天參加水中運動班。史文妮說：「我覺得像重生，多少年來做不來的事情，現在都可以做了。」她小心輕拍下背部微微鼓起的部位，笑容滿面地說：「這小東西真是神奇。」

紅外線腰帶

紅外線早在一八○○年就被發現，但直到二百多年後，才被用來減輕背痛。加拿大紅外線腰帶公司（IR Wraps）發明家勞倫斯‧戈登所研發的腰椎護帶（Lumbar Wrap）是其中之一，形狀與經常搬重物的人所繫的黑色護腰帶很相似。

腰椎護帶使用遠紅外線能量（和餐廳熱菜的熱源相同），以改善血液循環、提高療效。加拿大安大略省洛斯巴特痛楚處理診所的研究員在二○○六年進行小規模研究，發現腰椎護帶可把疼痛症狀減半。

接受研究的三十九位成年人，得下背痛都已超過六年，連續接受七星期治療後，不但疼痛減低，而且不同角度轉身、彎腰的痛感也降低了。戈登在馴馬時摔傷背部，因而發明了這種腰帶。他說，背痛患者配戴這種腰帶睡覺或做家務，會舒服許多。

腰椎護帶有一個副作用：長時間使用可能導致皮膚變黑。還有，價錢並不便宜，售價為二千三百三十五美元。

戈登正向加拿大和美國政府申請核准為醫療器材，希望藉醫生、脊椎神經科醫生和療痛診所的使用，向背痛患者推廣。

神奇脊椎探針

科學家估計，約有七百萬個下背痛的病例是因脊柱椎間盤受力過猛或傷害而引起，受害者一般是週末勞動過度的人，例如運動或自己裝修家居等。過去，治療椎間盤相關的疼痛，有物理治療或可以減少發炎的硬脊膜外類固醇注射。至於椎間盤嚴重突出或「滑脫」的病人，只有求助外科手術，但要冒感染的危險，而且不一定有效。

不過，外科醫生一直在研究較不具侵入性的療法，以降低椎間盤施加於鄰近神經根的壓力。經皮椎間盤切除術是最先進的解壓技術之一，方法是從外皮刺孔切除少量椎間盤髓核組織。

有人把這手術比喻為給充氣過飽的輪胎放氣，醫生有多種新發明的探針可以選用，例如：史賽克公司（Stryker）的經皮穿刺脊椎減壓器（Dekompressor），用針把椎間盤髓核抽出，使椎間盤恢復原來的位置；關節護理公司（ArthroCare）的脊柱棒（SpineWand）則送出電荷，產生高度集中的脈衝場，使組織氣化收縮。

經皮穿刺脊椎減壓器和脊柱棒這兩種手術的時間都不超過一小時，病人回家時，只要在小針刺入的位置裹上一條繃帶；而最大的好處是，經篩選適合動手術的病人，最少有三分之二術後效果良好。華盛頓特區喬治城大學醫院介入疼痛管理中心主任奈瑟理‧帖斯法約翰尼說：「痛楚會馬上減輕，治療有沒有效果，可立即知道。」

更靈活的融合術

美國每年約有二十萬人因椎間盤老化接受脊柱融合手術。醫生先用金屬桿和螺絲固定脊椎骨，再以一節移植骨把脊椎融合為一。這種手術可以立即減痛，而且長期有效，但不無代價。脊柱融合手術會限制病人活動的靈活度，而且其後可能要再動手術，以減輕融合範圍附近脊椎骨的壓力。

不過，有一種名為動態穩定系統的手術利用了可彎曲的材料，既可支撐脊椎，也令脊椎有較大的靈活度。這系統以彈性塑膠管圍繞著一條穩定線和一個間隔器，醫生施行手術時，把這器材固定在受傷脊椎骨兩側。大巴爾的摩醫療中心神經外科主任雷基諾‧戴維斯做過二百多次動態穩定系統手術，他說：「手術目的是恢復椎柱穩定而不影響活動，有許多個案成功，病人從二十一歲到七十五歲都有。」

二○○四年，動態穩定系統經美國食品及藥物管理局核准，已可用於脊柱融合手術。其實，該系統在歐洲上市已十多年，大部分用以使脊椎骨穩定靈活，卻毋須融合骨頭。戴維斯參加了一項以四百名美國病人為對象的研究，檢討應用效果。他希望結果顯示系統可恢復自然的活動，而不須再做後續的手術。戴維斯說：「在歐洲，治療背痛已不大使用融合手術了。」

幹細胞再生椎間盤

許多老化椎間盤療法，只能治標不能治本。但英格蘭曼徹斯特大學再生醫學部研究員史蒂芬‧理查遜已提出一個徹底而可行的方法：利用病人自身幹細胞的再生功能，使背脊恢復健康。理查遜與德國生物科技公司關節動力（Arthro Kinetics）、英國醫學慈善團體脊柱基金會共同研發出一種療法，使用骨髓細胞令受損的腰骨椎間盤再生。醫師抽出細胞，和一種以人類膠原蛋白為基材的膠液混合，再以微創外科手術植入。幹細胞會製造新椎間盤組織，性質和原來的一樣，但沒有受損。理查遜說：「這種手術絕對安全，因為我們使用病人自身的幹細胞，而且當天動手術，當天就能回家。」

研究員希望兩年後開始臨床試驗、五年內推出上市（不過有人認為不可能那麼快）。理查遜相信這種幹細胞技術「會全面革新下背痛療法」，方法是本、標一起治療，讓患者不必終身服用止痛藥、做物理治療。

定位骨骼生長術

許多老年人因骨質疏鬆症和嚴重骨折，感到背痛；要是脆弱的骨骼能恢復強度，和新生的骨骼一樣強，豈不甚好？這就是定位骨骼生長術的觀念。脊椎骨有病或受損的病人接受微創手術，再加服一種增生性藥物，就可加速特定部位的天然骨骼生長。骨骼強化後，背痛就會減輕。

耶魯大學醫學院整形外科教授安潔‧維納莉，和紐澤西州尤尼基因實驗室公司的臨床醫生聯手研發定位骨骼生長術，她說：「這構想新穎之處，是瞄準特定部位的新骨骼。大部分藥物藥效遍及全身，但我們的治療只針對需要加強骨質的地方。」

研究人員以老鼠作試驗，發現定位骨骼生長術的效果相當好；尤尼基因實驗室公司已於二○○五年申請專利，計畫今年開始人體臨床試驗。

換張新床鋪

要是所有方法都無效，或不喜歡針刺的感覺，也許可考慮換張好些的床。奧克拉荷馬州立大學的一項研究發現，只要換掉老舊的床墊，就可大幅改善背部疼痛和僵硬。該研究由教育研究學院院長博特‧傑克森領導，他說：「大多數人把床墊當奴工看待，非睡到床塌不肯換。我們發現，新床墊和下背舒適度的關係成正比。」

研究在二○○六年進行，傑克森的團隊以五十九位不同年齡的男女為對象，要他們四星期睡原來的舊床墊，四星期換睡中級硬度的新床墊。受測者每日對背脊的不舒適度、脊柱僵硬度、睡眠舒適度和睡眠品質做出評分，也會報告睡在新床墊後改善的部位。結果發現，接受研究之初背痛最嚴重的人，改善程度最大。

這種說法有點像床鋪公司的廣告詞，而且部分研究經費來自國際寢具協會，但傑克森指出，該研究經大學審查委員會核准，研究結果經得起考驗。傑克森說：「解決背痛問題，有時不必服藥，不必動手術，也不必做物理治療，只要換張新床墊就可以。」這種無痛「治療」，真正是躺著就能完成。                                          

 轉載自 2007/11 讀者文摘雜誌