來奧蘭多旅遊的人﹐多半一下飛機就直奔城西南的迪斯尼世界或環球影城主題公園﹐鮮少有人知道在城北 35 哩外有個如詩如畫的藍泉州立公園 ( Blue Spring  State Park ) ﹐那裡是加勒比海 ( 或稱西印度群島 ) 的海牛 ( West Indian     Manatee ﹐俗名 Sea Cow ﹐或美人魚 ) ) 冬天會來棲息的水域。親友來訪﹐又逢冬季時分﹐我們一定帶去那裡。

藍泉和周遭林地原屬施比家族 ( Thursby Family ) 所有﹐ 19 世紀中期他們在那裡蓋了一棟大宅﹐將部份林地開闢成橘園。但是 1890 年代的一個寒冬﹐凍壞了所有橘子樹﹔施比家族於是把藍泉轉成旅遊區﹐讓人到那裡垂釣或打獵。 1972 年由佛州環境保護局接手管理﹐把 2644 英畝地劃為州立公園區﹐並開始海牛救護計劃 。 

海牛算是大象的海洋親戚﹐是巨大的素食類哺乳動物﹐長約 10 到 12 呎 ( 約 3 公尺 ) ﹐平均重量是 1200 磅 ( 約 600 公斤 ) ﹐母海牛甚至可到 1700 磅    (800 公斤 ) ﹐但剛出生的小海牛只有 50 吋長 (120 公分 ) 、 70 磅 (30 公斤 ) 左右。在野生水域﹐若沒被傷害﹐可以活到 60 年之久。

海牛橢圓柱狀的身軀呈棕灰色﹐皮厚而多皺褶﹐因此成為海藻滋生之處。牠們用短短的前鰭為舵轉換方向或在淺水處爬行﹐在深水處﹐靠扁平如漿的有力尾鰭推進。海牛的眼睛雖小﹐又缺外耳﹐可是視覺和聽覺都相當敏銳。如同一般哺乳動物﹐牠們呼吸空氣﹐所以每隔 20 分鐘左右就得浮出水面換氣。

不像鯨魚等其它海洋哺乳類﹐海牛皮下沒有油脂﹐牠們的新陳代謝也很緩慢﹐為保持體溫﹐必須活在溫水處。水一轉冷﹐牠們會變得倦怠不食﹐甚至感染肺炎而死。因此天暖時﹐牠們群居於加勒比海的淺岸區或海河交接處﹐一旦天氣轉冷﹐就會游到溫暖的內陸水域。

美國聯邦法規定不可捕殺這個瀕臨絕跡的動物﹐因此秋冬時節﹐海牛為了避寒﹐沿著大西洋北上﹐轉入聖約翰河 ( St. Johns River , 全長 500 公里﹐從佛州中部流到北部﹐是美國境內最長的流向由南往北的河流 ) ﹐會一直游到中佛州的藍泉過冬。

藍泉是聖約翰河域最大的泉湧﹐每天有上百萬加侖的水由地層湧出﹐匯成溪流 ( Blue Spring Run ) ﹐然後注入河裡。藍泉的水溫終年維持在華氏 72 度 ( 大約攝氏 22 度 ) ﹐因此為海牛提供一個舒適的避寒處。

遊客到藍泉州立公園﹐除了露營、野餐、健行外﹐可以在聖約翰河垂釣、划獨木舟﹐或在清可見底的藍泉溪游泳﹐有潛泳執照的人 ( 必須結伴 ) 在公園入口註冊以後﹐可以潛入到泉穴。不過每年十一月中到次年三月﹐因為海牛游入﹐游泳和潛水是絕對禁止。

藍泉水溫雖維持不變。周遭景觀仍因四季而不同。

春天去時﹐有些草木剛吐青翠嫩芽﹐夾雜在蒼綠樹林中﹐格外搶眼。夏天雖濕燠悶熱﹐但漫行於沿溪而鋪的木棧道﹐蔥蘢蓊鬱的大樹把暑氣全摒擋在外﹐興致一來﹐還可以躍入水中﹐或坐著橡皮筏順溪而下。秋天時節﹐有些樹開始落葉﹐透過枝椏﹐如洗的藍天倒映於溪泉﹐使藍泉更名符其實。隨著冬天來到﹐如織的遊客倚著棧道的護欄﹐驚喜的數點在水中嬉戲悠游的海牛﹐有時還可瞧見鱷魚懶懶的趴在溪旁﹐或幾隻烏龜堆疊在一起晒太陽。

每次造訪質樸安詳的藍泉﹐總讓我有恍如入伊甸的夢幻感。而在愛惜環境資源人士的精心保護管理之下﹐澄淨明澈的藍泉也的確是海牛和其他生物的冬季樂園 。

(更多相片請看相簿﹕藍泉公園和海牛)