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《佛說四十二章經》，簡稱為《四十二章經》，是由東漢迦葉摩騰、竺法蘭譯成漢文，是古代中國譯出的第一部佛教經典。內容是把佛所說的某一段話稱為一章，共選了四十二段話編輯而成。

這本經書是漢明帝派人西行，請來迦葉摩騰及竺法蘭，帶回來佛舍利及佛畫像等，而在永平十年(西元67年)，由兩人譯成《四十二章經》。

在歷史典籍中，時間更早的記載還有這些：

《歷代三寶紀》的記載：「秦始皇時（西元前259年—西元前210年），有諸沙門釋利防等十八賢者，齎經來化。」但是並沒有提及經書的名稱或內容。

《佛祖統紀》：「漢成帝鴻嘉二年（西元前19年），光祿大夫劉向，校書天祿閣，往往見有佛經。」在這裡也同樣的沒有提及經書的名稱等。

到了《魏書‧釋老志》，上面記載了「漢哀帝元壽元年（西元前2年），博士弟子景盧，受大月氏王使伊存口授《浮屠經》。」

依照這個記載，最早傳入中國的佛經就應該是《浮屠經》。

“浮屠”，是梵文Buddha的音譯，也譯作“佛陀”，就是平常說的“佛”，所以《浮屠經》也就被稱為《佛經》。

但是在考據上，古印度並沒有一部名叫《佛經》的佛教典籍，伊存不是僧人，景盧也不是。

當時的印度師徒相授一般都是口授，只是景盧卻按照了中國人的習慣把這部經筆錄了下來。從經書的內容看，除了部份的佛教基本經義以外，主要的還是在講述釋迦牟尼的故事，包括釋迦牟尼的出生、父母和家庭，及體態特徵等。從形式內容看，伊存是在描述一個佛陀和他的宗教的可能性，遠大於對佛教的教義傳述。而稱之為經，那是古人的習性，如同其他的古文也有被尊稱為“經”是一樣的。

而這部經書在西晉以後卻不見於史料記載，所繼續傳抄的只是其中的枝節或部份，包括了今人熟知的佛陀像！因此學者主張晚了70年的《佛經四十二章》是第一部漢譯佛經。

佛經意譯本的開始時間約在竺法蘭及他之後的年代，也就是西元100~400年，而玄奘的成立官方翻譯社，對佛經的大規模翻譯工作(今天的學界說法為七十五部，一三三五卷)，則是在西元652~664年。

在竺法蘭及他之後的譯師們，陸續的翻譯了許多的佛經，但是早期的一些翻譯已經失散而沒有流傳。部份可以考據的重要經書如《八大人覺經》是在東漢建和年間（西元147年）翻譯；同時間的《大安般守意經》，則是後來禪宗禪觀修養的指導。《無量壽經》、《大明度無極經》（「大明」即是「摩訶般若」，「度無極」為「波羅蜜」，也就是《摩訶般若波羅蜜經》）則是三國時期（西元252年）翻譯的。

玄奘熟悉的《妙法蓮華經》，被尊稱之為“經中之王”簡稱《法華經》，翻譯於後秦時期（西元386~417年），究竟是音譯本還是意譯本，在資料搜尋中並沒有可見的說明。而在古印度，妙法蓮華經的完成是逐步增加章節而完成的，時間大約在西元初到西元100年之間。

與《妙法蓮華經》同樣被奉為“經中之王”的《華嚴經》，全名是《大方廣佛華嚴經》。

在印度沒有《華嚴經》的這個整體經書，而只有相當於其中章節、以獨立形態存在的各自經卷。依考據，在西元200～400年的這個期間，組成華嚴經的各個獨立經典，從南印度向西北印度和中印度傳播，最後在中國西域地區，才最終合成為完整體系的《華嚴經》大典。

有趣的則是關於華嚴經的總體：故事說的，“龍樹菩薩鑒於龍宮裡的《華嚴經》，它的上本與中本數量巨大、涵義深奧，不是一般世間凡人所能理解的，所以他只把《華嚴經》的下本從龍宮帶出來在世間流通。”

但是龍樹菩薩是印度人，印度沒有華嚴經，資料中也沒有提及他離開過印度傳播佛教，而華嚴經卻是在中土西域合成的，那麼中土的華嚴經和印度的龍樹菩薩又是怎麼扯上了關係的。

“龍”，是中國自古以來所獨有的帝王傳說和圖騰，是凡人不可以套用的，這個規矩一直沿用到400年前沒變。印度古文化裡沒有龍的圖騰，那麼龍樹菩薩的名稱和他的龍宮傳奇，與描述玄奘西行取經的西遊記里的龍王、龍宮，又是怎麼走到一起去的！

如果要談今天拿得出實體證據來的漢譯佛教古經典，那麼《諸佛要集經》就是最佳的選擇。在新疆出土，時間記載為西晉元康六年（西元296年）的殘片，證明了《諸佛要集經》是最早的。