清嘉慶由台北(淡水廳)經八堵、瑞芳、雙溪、貢寮，然後翻越草嶺到宜蘭(舊稱噶瑪蘭)的道路，所謂「淡蘭古道北線」。
    較晚於北線，大約在清咸豐、同治年間，隨著移民向深坑、石碇、坪林拓墾而逐漸形成的「淡蘭古道南線」。「跑馬古道」如同「草嶺古道」僅僅是淡蘭古道南線其中的一段。早期先民利用跑馬古道來搬運木材，在路上埋置圓木，以木馬搬運木材，所以有「木馬路」之稱。日據時代，日軍以馬車搬運軍火，改稱陸軍路或跑馬路（礁溪鄉公所解說牌）。 

「跑馬古道」位於石牌、礁溪的之間，全長5公里。在北宜公路約56.5公里處，從古道的北口（石牌金面大觀）緩步而下，沿著山勢與平原的交界，路寬約三公尺左右，沿途可欣賞猴洞溪的溪谷地形，眺望蘭陽平原及大海中的龜山島，最後走抵跑馬古道南口，從南口到礁溪五峰路是長約1.6公里的產業道路。

跑馬古道被北宜公路的「九彎十八拐」所替代，而北宜終究抵不過雪山隧道的便捷，然而，不變的是古道上飛舞的鳳蝶與天空盤旋的老鷹、悠游溪流中的苦花魚。