德國作曲家-馬勒出生於1860年，去世於1911年，在他一生的作品中，以交響曲，以及由管弦樂伴奏的歌曲集最為有名。終其一生，馬勒一直活在對於死亡的恐懼之中，從第一號交響曲的送葬進行曲、第二號「復活」、第四號、到第六號都是在探討「死亡」或是「死後的世界」這個題材。尤其在1907年，他的大女兒因為猩紅熱以及白喉去世，他自己也被診斷出有心臟的疾病，這些事件對於他而言在身體上以及精神上都是極大的打擊，1908年的春天，馬勒夫婦在他們紐約下榻的旅館窗口目睹了一場殉職的消防員的送葬遊行，馬勒的夫人事後描述到她的先生靠在窗口觀看遊行過程時「臉上充滿了淚水」，這無疑的影響到他日後的寫作。

馬勒的第十號交響曲譜寫於1910年，這一年對於馬勒而言是個極其複雜的一段時間，第八號交響曲的首演，為他贏得事業上的高峰，這一年，他結束了與紐約大都會歌劇院的最後的演出，同時擔任紐約愛樂的指揮，大地之歌以及第九號交響曲剛完成，但是在私人生活上卻是明顯的混亂，這樣的混亂狀況與他年輕的太太-艾瑪與建築師Walter Gropius發生外遇關係有關，為了拯救這段婚姻，他還曾經遠赴荷蘭尋求佛洛伊德的幫助，並且將三月即將首演的第八號交響曲題獻給艾瑪。

第十交響曲可說是在這些忙碌的行程以及複雜的個人事件下的產品，依照馬勒個人的寫作習慣，他通常在夏天著手作曲，先將樂曲記在四行的五線譜上，標記出管弦樂配器，然後留到冬天再整理成管弦樂總譜。1911年七月，他開始寫第十號，但是在當年的冬天，除了第十號，擺在他面前的是第九號的最後修訂，之後他旅行於紐約以及歐洲之間進行各樣指揮演出，到了隔年的二月，原本以為只是過度勞累，卻被診斷出心內膜感染，最後在五月去世，第十號交響曲終究無法完成。

關於這份未完成的交響曲，馬勒留下了72頁的完整總譜，五十頁的簡易四行總譜，另外還有44頁的片斷筆跡。馬勒計劃了一個五樂章的交響曲，開頭與結束樂章都是慢樂章，中間夾了三個速度較快的樂章，並且以對稱的方式呈現，形成的整體結構成為：第一樂章：行板接快板；第二樂章：詼諧曲，第三樂章：中庸的快板；第四樂章：詼諧曲；第五樂章：極緩板。馬勒去世後，馬勒的遺孀-艾瑪極力的禁止各種試圖完成這部交響曲的行動，直到多年後艾瑪偶然的聽到Deryck Cooke所完成的演出版本，心中大為感動才改變心意，這個版本也是如今最常聽到的版本。

馬勒在手稿中留下了許多註腳，這些註腳大多闡述了在寫作同期心中的掙扎與悲憤，有的音樂以及旁邊的註腳被學者直接指向與馬勒在寫作時期在艾瑪床邊留下的字條有關。第四樂章-詼諧曲的一段「魔鬼的舞蹈」之後有一段大鼓，馬勒在旁寫了「只有妳知道」，直接指向在紐約目睹的那場送葬儀式。在交響曲的最後，馬勒寫上了「為妳而生，為你而死！"für dich leben! für dich sterben!" (To live for you! To die for you!)」

第一樂章-行板與慢板，是五個樂章中最完整，不需要多做修改的，所以也是最常被指揮家拿出來單獨演出的樂章。這個樂章被形容成是回應第九號交響曲終樂章的問題。音樂由中提琴的行板旋律開始，這個旋律被稱為「世上最偉大的弱起拍子」，有點神秘、深刻，之後像是雲層之後漸露的陽光一般帶入了慢板本身的旋律-由小提琴奏出。這是一個寬廣、溫暖的旋律，隨後由法國號、中提琴的加入而形成賦格的樂段，在樂章的中段，響起如管風琴般的巨大和聲，音響上卻是非常的不和諧，小號在上吹出高音A長音，這是一股撕裂的尖叫，似乎也是馬勒生命的呼喊，之後這股激情漸漸的沉澱，最後在榮耀的，帶有沉思的和聲中結束樂章。