被譽為“清朝興國太后”的孝莊文太后，小名“大玉兒”。她一生經歷太宗、世祖、聖祖三朝，輔佐兩代幼主，是一位兼具美貌與智慧、傳奇的女性。這是她前半生的故事。

從蒙古小格格到西宮妃，從皇太后到太皇太后，她一步步走向頂峰；大清草創，前途是興是衰，歷史的樞紐因緣際會地掌握在她手裡。然而，在她的政治頭腦、英明決斷的背後，其實內心裡只是一個身處于政治、愛情、親情…夾縫中，痛苦而不幸的女人、妻子與母親。

搏擊世紀風雲，歷盡人世滄桑。大玉兒，一個美麗、傑出而又堅強的女性……

　　第一階段︰少女與妻子
　　擁有“滿蒙第一美女”之譽的大玉兒，與姑姑哲哲一樣出身自蒙古柯爾沁旗，她的姑姑是太宗皇太極之正福晉。大玉兒與皇太極異母之弟多爾袞青梅竹馬，終身暗許，卻被皇太極納為側妃。多爾袞痛恨皇太極“占位、逼母、奪愛”之仇。

皇太極英明強幹，大玉兒早在蒙古便曾讀書知史，皇太極竟不時與她談論國政、讓她參與機密。皇太極的言傳身教，又增強了大玉兒的政治頭腦和素養。
　　後來，皇太極稱帝后，國號大清。正福晉哲哲被立為清寧宮皇后，大玉兒被封為永福宮莊妃。皇太極很愛大玉兒，但當他得知大玉兒仍然心系多爾袞時，對她不禁愛恨交織。
　　大玉兒的親姊姊海蘭珠新寡，偶為皇太極看上，一見鐘情，封為關雎宮宸妃，寵擅專房。宸妃懷孕，生子夭折，兩天後大玉兒卻生下九阿哥福臨。宸妃恨妒。皇太極卻對宸妃一往情深，甚至當“宸妃病危”消息傳到，皇太極竟丟下前線緊急軍務，飛馳回京。宸妃香消玉殞。皇太極心痛如搗，狂吐鮮血，失去理智，竟遷怒大玉兒，大玉兒寒心。
　　兩年後，皇太極暈昡中風，突然駕崩，未曾留下遺言，帝位爭奪戰勢不可免。睿親王多爾袞與皇太極長子肅親王豪格爭位不下，彼此陳兵示威，恐將造成八旗互相殘殺。哲哲(後稱孝端)如今已是太后，與當前地位最尊的代善商議，結果認為唯一方法是二者都不立，從先帝諸子中另擇一人。
　　崇政殿上，代善宣佈另立皇子。豪格認為，麟趾宮貴妃(後稱貴太妃)位份較高，照例應由其所生之十一阿哥博果爾繼位，多爾袞卻突然出現，獨排眾議，堅決擁立大玉兒(後稱孝莊)的七歲兒子福臨為帝。兩派支持者爭執，最後只好試驗兩位阿哥的志向，福臨佔上風，眾人無話可說。福臨繼位成為皇帝。孝莊十分感激多爾袞。

第二階段︰情人與母親
　　崇禎自縊煤山,吳三桂沖冠一怒為紅顏，引多爾袞率軍入關，定鼎燕京。
　　孝莊的忠心侍婢蘇茉爾，擔心多爾袞精銳兵力在手，恐將在京稱帝，孝莊卻相信多爾袞。多爾袞心中確有掙扎，但最後仍信守承諾，迎福臨入京即位。孝莊萬分欣慰。決心拼死保護自己的兒子、保護大清的前途。
　　多爾袞權傾朝野，跋扈擅權；豪格卻與他為敵，展開慘烈的鬥爭，輪佔上風。
　　多爾袞對孝莊情深依舊，孝莊卻為了大清基業與兒子的未來，對他若即若離，還得以柔情拴住他稱帝的野心。兩人彼此相愛渴望卻又彼此暗鬥提防，權力與愛情的激烈拉距戰中，令不少牽涉在內的人犧牲了性命。而多爾袞與逐漸長大的順治也產生了政見上、情緒上的尖銳對立，孝莊夾在兩人之間，苦心設謀調停。鬥爭的結果，多爾袞對權力與愛情的強烈執著，終成為他致命的弱點。多爾袞英年早逝，孝莊雖松了口氣，卻也無比痛心難過。

第三階段︰太后與國母
　　順治感情豐富，天資聰穎，性格固執，具有高度的理想性，亟欲實現自己“滿漢一體，共享太平”的治國理念。他對于漢文化有著強烈的仰慕和興趣；不過，他的性情自由奔放，故厭倦宮廷的壓抑和鬥爭，價值觀貼近民眾大眾。他很情緒化，躁急執著，喜怒皆形于色，故在滿州親貴利益與廣大民眾利益之間產生矛盾時，往往無法妥善而圓融地處理，令孝莊傷透腦筋。

而宮中另有一股反派勢力，在多爾袞當政時期就已經在虎視耽耽、製造問題。當年與順治爭帝失敗的博果爾之母貴太妃，暗中結合對于順治不滿的滿蒙親貴，跟順治作對甚至密謀廢立。順治與董鄂妃的百死無悔的愛情，造成滿蒙親貴的仇視、博果爾的死亡，也更激化了反派勢力的仇恨與行動，但均為孝莊一一化解，但無辜的董鄂妃及其幼子、好友，都成了犧牲品。

順治對董鄂妃情比金堅。子殤妃死之後，順治更郁郁終日，了無生趣，並萌生出家為僧的念頭，尚來不及實行，便在貴太妃“同歸于盡”的心態下，染天花病逝，結束了短暫的一生。順治帝是位接受滿漢文化雙重洗禮的少年天子、執著所愛的情聖、壯志未酬的悲劇人物，孝莊覺得這半生已經太倦了﹗她的丈夫、情人、愛子，都為情而狂、為情而死。她不懂，人說男子多薄幸，為什麼努爾哈赤這脈子孫，卻出了三個情痴，又與她關係如此密切。愛情、親情、權力…的重重糾葛，已經使她心力交瘁了﹗可是，回首這半生的委屈辛苦，無不是為了大清江山，她必須振作起來，不能萬念俱灰，不能功虧一匱﹗孝莊勉力振作，依湯若望之密議，立順治之子玄燁為帝，年號康熙。孝莊決心好好撫養這位少年天子成為明君，以彌補她對兒子的遺憾，為大清朝開創盛世。