中國大陸在1958-1960年實行了三年的大躍進，因而在1959-1961年發生連續三年的大饑荒。

　　饑荒來臨時，人們沒有糧食可吃，只好找各種替代品果腹。吃玉米棒子磨成的粉，吃樹皮，吃小球藻，吃蟲，吃觀音土，最駭人聽聞的是易子而食，吃自己的小孩，直至吃餓死者的屍體。小球藻要用尿培養，吃來噁心；觀音土入肚後吸收了腸胃中的水分，其重量則撐破已經變得薄弱的腸子；吃餓屍是沒有用的，因為餓屍本身完全沒有了任何營養。儘管如此，饑不擇食，餓得緊了，哪管這些；在饑餓的煎熬下，即使從墳堆裏挖出死人骨頭，也一樣要啃得津津有味。

　　這時候，莫言已經到了上學的年紀，正是發育時節，可是同學們大家都正挨餓著。有一天有人說煤可以吃，莫言就跟他的同學們一起吃煤： 

冬天，學校裏拉來一車煤塊，亮晶晶的，是好煤。......我們都去拿著吃，果然越嚼越香。一上課，老師在黑板上寫，我們在下邊嚼煤，咯咯崩崩一片響。老師說你們吃什麼，我們一張嘴都烏黑。老師批評我們：煤怎麼能吃呢？我們說：香極了，老師不信吃塊試試。老師是女的，姓俞，也餓得不輕，臉色蠟黃，......俞老師先試探著咬了一點，品滋味，然後就咯崩崩地吃起來了。她也說很香。這事兒有點魔幻，我現在也覺得不像真事。但去年我見到王大爺說這事，王大爺說：你們的屎填到爐子裏呼呼地著呢。——莫言，《會唱歌的牆》，台北：麥田，2000，頁74。

　　由於吃煤的印象實在太深刻了，莫言在美國史丹福大學的演講不忘提到這件往事：

看到我們吃得香甜，村子裏的大人們也撲上來吃，學校裏的校長出來阻止，於是人們就開始哄搶。至於煤塊吃到肚子裏的感覺，我已經忘記了，但吃煤時口腔裏的感覺和煤的味道，至今還牢記在心。——莫言，《小說在寫我：莫言演講集》，台北：麥田，2004，頁57。

　　大饑荒期間，大陸總共餓死了三、四千萬人，有的村子整村死淨，有的村子死掉的比活下來的多。莫言算是幸運的，活下來成為大陸當代著名作家，這是為什麼莫言的作品中，常有描寫饑餓情節的緣故。