民國27年,上海、南京、廣東、武漢....等沿海各大城市、省份相繼淪陷,中日兩軍隔著修水對峙,日軍兵鋒,直指湖南、江西.11月,日軍乘勝進擊,攻進湖南.11月7日-9日, 蔣介石於長沙召開軍事會議,出席會議的是當時國民政府軍委會的首腦人物，有馮玉祥、唐生智、何應欽和陳誠等人，時任湖南省政府主席張治中、長沙警備司令酆悌和湖南省保安處長徐權也參加了會議。會議主要討論長沙面臨日軍入侵時的討論湖南戰守問題.

在會議之中, 蔣介石提出了堅壁清野的焦土抗戰策略,指出:以湖南衡陽為中心，組織湘北與贛北的抵抗，而長沙一旦失守，就立即放棄並焚燬，對長沙實行“焦土抗戰”政策，放火燒掉任何可資敵用的財物、設備和房屋，達到以空間換時間，保衛黔、滇、川西南基地的目的。”而李宗仁也指出:舉國一致痛下決心，不惜流盡最後一滴血，更不惜化全國為焦土，以與侵略者作殊死之抗戰。”

在此同時,日軍於8日攻下湖南北部,9日臨湘陷落，日軍繼續南侵，戰勢越來越緊張。11月10日，湖南省主席張治中召開緊急會議，開始傳達蔣介石準備焚燒長沙，實行“焦土抗戰”的指示，身為長沙市長的席楚霖參加了這次會議。會議之後,長沙警備司令部開始疏散政府機關、民眾.湖南省政府遷往湘西沅陵，長沙市政府遷往湘中邵陽，市民則自找疏散地，或去郊區，或去雲貴川等地，省主席張治中及部分必要人員留守長沙，準備在日寇入侵長沙時撤走，與野戰部隊共進退。11日日軍佔領岳陽,長沙震動.

12日,日軍向新牆河進犯,但傳遞消息的譯電員誤譯為距長沙僅12華里的新河,得到錯誤訊息的張治中,更為慌亂.此時,張治中接到 蔣介石的緊急電報，電報內容如下：“長沙如失陷，務將全城焚燬，望事前妥密準備，勿誤！”電報剛剛到達，緊接著，張治中又接到了蔣介石侍從室副主任的電話，告知他“對長沙要用焦土政策。”得到命令的張治中,令酆悌擬定焚城計劃,幾個小時之後,酆悌、許權擬定破壞長沙計劃大綱,長沙.....面臨了火焚的浩劫.長沙是湖南省最大的城市，早在春秋戰國時期，古城長沙就已初具雛形，楚國在這裡建造城邑，成為它經營南方的重要基地，到了秦朝，秦始皇設立長沙郡，從秦之後，這裡就一直成為湖湘地區的政治中心和軍事重鎮，在西漢和五代十國時期，長沙又兩為國都。到了近現代，長沙更是經濟繁榮、文化燦爛、名賢薈萃，作為中國為數不多的兩千多年城址不變的古城，長沙堪稱是湖南人民千年締造的結晶，可是這場燃燒了五天五夜的文夕大火卻使它幾乎毀滅了。

在這十三條當中，其中關於起火的有這樣關鍵的三條，即：

第三條 警備第一團和社訓總隊務于11月13日淩晨兩點以前，以連為單位，進入準備位置。

第五條 起火命令必須是以湖南省主席之命令為依據，由湖南省會警備司令部發佈書面命令，方稱為起火命令。

第六條 起火信號------首先，聽警報，其次，看天心閣上火炬。聽到、看到、方準起火。

除此之外，在其它的幾條中，還明確規定了引火材料的發放和控制，以及起火的秩序、人員行動的紀律等問題。

張冶中下達命令:限明晨4點準備完畢，我來檢閱。” 決定?悌為焚城行動的總指揮，警備二團團長徐昆為舉火行動的正指揮，市社訓總隊副團長王偉能和警備司令部參謀處長許權為副指揮。

12日夜,長沙結束了 國父誕辰紀念日的慶祝活動,但準備參加檢閱的的警備第二團的官兵,竟有部分放火隊員開始將汽油、煤油淋在了市民房屋的門板、窗戶及外墻上。這樣一個極易隨時引發火災的舉動，是在執行上面的命令，還是放火隊員誤以為領到燃料後，就應該馬上淋上去呢？徐昆等人還將長沙市內所有的救火車也都灌上了汽油，救火車變成了放火車.

此時,城外一處民居起火,長沙警備司令部見火起,誤認是放火信號,下令全城縱火.....酆悌、張治中見大火四起,無可挽救,下令棄城,郭沫若當時也在長沙親歷了大火，《郭沫若傳》中對情景進行了描述：「只見城中烈焰升騰而起，映紅了整個夜空，來不及撤退的長沙百姓，披頭散髮尋找親人的，頓足捶胸的，望著大火發獃的，撲向火叢搶救財產的，……歇斯底里失望地絕叫，伴隨著房倒屋塌的轟隆聲。……車至城郊關帝廟前，極目遠望，根本不見長沙蹤影，惟有衝天的火光和翻滾的濃煙，顯然火勢還在蔓延。」

長沙大火中,3000多人在大火中喪生（此死亡人數只是計算了可辨認為人類的數目。因為在五日五夜的大火中，地上的石路也被燒得通紅，相信在大火中有不少傷兵、難民被燒成灰燼），包括4000餘傷患官兵。90%以上的房屋被燒毀，共計5.6萬餘棟。大火造成經濟損失10多億元，約佔長沙總值的43%。政府機關被燒毀的有省政府、民政廳、建設廳、警察局、警備司令部、省市黨部、保安處、地方法院、高等法院、電報局、電話局、郵政局、市商會、中央通訊社、中央廣播電台和在長沙各家報館等大部或全部建築；被燒毀或大部燒毀的學校有湖南大學、明德中學、岳雲農工，楚怡工業學校、兌澤中學、第一師範、南華女中、明憲女校、妙高峰中學、省立長沙高中、民眾教育館等31所；被毀的銀行有湖南省銀行、江西裕民銀行、上海銀行、交通銀行和中國銀行等十餘家；被燒毀工廠的有40多家，其中損失最大的有湖南第一紡織廠，其廠房損失達27萬餘元，原料損失達96萬餘元，機器設備損失達60多萬元。長沙作為全國四大米市之一，190多家碾米廠和糧棧僅倖存12家半。綢布業損失約200餘萬元，約佔全行業資產的80%。湘繡業40家全部毀滅。除湘雅醫院外的所有醫院均被燒毀。

15日,長沙城大火未熄, 蔣介石由南嶽趕至長沙,舉目所見盡是斷垣殘壁,及災民哀悼親人的哭聲不絕如縷.面對如此慘景, 蔣介石下令嚴辦.張治中為求自保,將責任全推給下屬,並透過中共文宣系統及周恩來、郭沫若等人為己脫罪.因此...長沙警備司令酆悌、警察局長文重孚、警備第二團團長徐昆三人,被捕下獄.由於各方證據皆不利三人,19日, 蔣介石簽下了三人的死刑令.他悲憤地在日記中寫道:皆為黃埔學生,痛苦無己......

三人鎗決後,張治中為挽回民心及 蔣介石的信任,努力善後,但百姓對張冶中的不滿,擴及到政府,同時,百姓皆認為三人是替罪羔羊,因此民間流行一幅對聯:治績為何?兩大方案一把火;中心胡忍?三顆人頭萬古冤.横批是:張惶失措.為求穩定民心, 蔣介石令南昌第一兵團司令薛岳率軍前來長沙,協助張治中善後,12月17日,第一兵團抵達長沙,立刻投入救災.同日, 蔣介石發佈命令,任命薛岳為第九戰區代理司令長官,全權代表軍委會,張治中知道, 蔣介石已不再信任、重用自己.

民國28年1月,在強大的民意支持下, 蔣介石將張治中撤職.張心中強烈不滿,開始暗中與中共來往,並成為毛澤東幕後的軍師,為毛出謀劃策.抗戰勝利後,國共內戰爆發,張治中為中共決定用五星旗,成為了中華人民共和國的國旗,並策動軍隊,投入中共陣營.民國38年,國民黨在徐蚌會戰慘敗, 蔣介石下野.4月,奉李宗仁代總統之令，率邵力子、章士釗、黃紹竑、李蒸、劉斐等六人為代表，於4月1日到北平進行和談。其後談判的結果未為南京接受，作為國民政府代表的張治中亦沒有回到南方，而是留下在北平，並於6月宣佈脫離國民黨張治中並協助中共,兵不血刃進入新疆,瓦解國民黨在西北的反抗力量.

中華人民共和國成立後，張治中先後曾任西北軍政委員會副主席，全國人大常委副委員長，民革副主席，和平解放台灣委員會主任等職。張在文化大革命中被抄家。在周恩來的提議下，毛澤東批准了一個「一份應予保護的幹部名單」，主要包括高級民主人士，宋慶齡被列為第一位。完整名單如下：宋慶齡、郭沫若、章士釗、程潛、何香凝、傅作義、張治中、邵力子、蔣光鼐、蔡廷鍇、沙千里、張奚若、李宗仁。才倖免了直接人身迫害。民國58年4月,張治中逝於北京，火化後葬於八寶山革命公墓。

張治中的一生,受知於 蔣介石,並於兩次的上海戰爭,聞名於全國.然卻無法執行 蔣介石的命令,無法貫澈蔣的意志,兩人漸行漸遠,文夕大火,更燒掉了兩人的信任.蔣對其不惜以下屬頂罪來保全自己,更為不滿,以致張最後為中共效命,成為國家分裂的元凶之一.但他晚年下塲悽慘,被冠上特務、叛徒之名,被紅衛兵鬥得體無完膚,幸周恩來出手相救,才逃離劫難.張的一生,可說是成也自己,敗也自己.他的偉業與落寞,全由自己而起