在中國海軍的戰史上,中山艦佔著非常重要的地位.不僅是因為其歷史相當悠久,更是國民政府兩任元首- 孫中山、 蔣介石的座艦,同時,它歷經了許多近代史相當重大的事件,如護法戰爭、 孫中山廣州蒙難記、抗日戰爭,可以說是見證了中國近代史.

清宣統二年,海軍大臣載洵及水師統治薩鎮冰向日本訂購兩艘軍艦,民國2年1月峻工回國,被命名為永豐、永翔.民國6年7月,孫中山發起護法運動,海軍總長程璧光率海軍第一艦隊加入革命陣營,成為孫中山的鐵衛部隊,也為日後閩系海軍與 蔣介石不合的遠因.

民國11年,陳炯明砲轟觀音山越秀樓, 孫中山在侍衛的保護之下,登上永豐艦.時在南雄的許崇智立刻回師,卻在韶關被陳炯明部隊擊敗. 孫中山在孤立無援的情況下,發了急電予正在服喪的 蔣介石:緯國先生,有急事,速來.蔣接獲密電,立刻潛赴廣東僱一葉小舟，潛越叛軍嚴密警戒，到達永豐艦。孫中山對此十分感動，後 孫中山在   蔣介石所著：孫大總統廣州蒙難記中提到:!『陳逆之變，介石赴難來粵入艦，日侍餘側。而籌策多中，樂與余及海軍將士共生死。』可知對蔣評價極高。在孫中山面臨危急形勢之時，蔣介石挺身而出，毅然前往，與孫中山並肩戰鬥. 孫中山去世後,該艦被命名為中山艦,成為 蔣介石的座艦.

民國15年3月18日，黃埔軍校交通股長歐陽鍾親赴海軍局，稱接軍校教育長鄧演達的電話，謂 蔣介石令海軍局派得力軍艦兩艘開赴黃埔聽候調遣。李之龍隨後簽發調寶璧、中山兩艦赴黃埔聽命。翌日晨，寶璧、中山兩艦先後由省河啟航前往。但中山艦於上午9時抵黃埔向軍校報到時，教育長鄧演達稱並無調艦來黃埔之事，蔣介石則指示將中山艦調回廣州,但中山艦並未回航,19日李之龍登艦後,電 蔣介石,謂接獲總司令部電令,請 蔣介石登艦赴蘇考察,引起 蔣介石的戒心與警覺,下令中山艦立刻回航,但李置之不理,且卸下砲衣.

蔣介石決定先下手為強,於民國15年3月20日下令逮捕李之龍,並包圍蘇聯使館,逮捕國民革命軍第一軍的共產黨員及軍校政治部主任周恩來,於此同時,並監視軍校教育長鄧演達.李之龍被捕之後,押送軍法審判,審判期間,李之龍不斷喊冤,並出示北伐軍總司令部所下的電文,證實是奉令行事.但總司令部無人承認發過此令.4月14日, 蔣介石釋放李之龍,罷去一切軍職.隔年,4月20日,國民黨展開清黨,李撰寫「三二0反反革命政變真相」,將中山艦事件之責全推給 蔣介石.民國17年2月,李之龍被捕,8日於廣州黃花崗處決.

中山艦事件真相一直不明,中共一直以此為由指責國民黨背叛孫中山聯俄容共政策,破壞國共團結.但中共建政後,卻不說話了,真相如何呢?90年代中共黨史舘所編撰的巨人的腳步一書,終於有了答案.據該書透露,中共建政後,下令根據國民黨來不及帶走的文件,調查中山艦事件,結果發現,的確是軍校教育長鄧演達所下達的調動命令.而李之龍的確是奉總司令部之令行事.

但此令卻是由蘇聯代表鮑羅廷、越飛所下達,欲挾持 蔣介石赴蘇深造,改造期間,由中國共產黨全面接管黨政軍,並從事土地改革,並深化無產階级革命.待 蔣介石改造完畢,不再對共產國際抱持敵意後,再讓他回國....而事前,蘇聯代表以總司部名義下達命令,國共兩黨均蒙在鼓裡,事件後,為了國共團結,僅驅逐蘇聯代表,並解散青年軍人聯合會,罷去鄧演達職位,中共勢力退出軍校.可以說, 蔣介石為中共保留了顏面,不追究其叛國之罪,但雙方心結已成....得知真相後的中共,種下了日後中蘇決裂的種子.

民國27年,武漢會戰爆發,中山艦執行封鎖長江,運送戰略物資及軍民轉移,10月24日於金口遭日本空軍擊沈.我們下文再談.....