所有的哲學都會提到「宇宙論」，佛教當然也不例外，甚至可以這麼說，不談「宇宙論」的，就只是「思想」，而不構成「哲學體系」。什麼叫「本體論」？就是討論宇宙是甚麼？為何會有宇宙？

佛陀在世時，並不談本體論，他拒答類似宇宙、靈魂等問題，稱為「十四無記」，無記就是無法討論的意思，因為在祂的思想裡，這是一個沒有解答的黑洞，使人陷進去，卻與修行無關。

但佛陀過世後，佛教便開始產生變化——因為人們對宇宙的探討並不會停止。首先，一開始的小乘佛教認為，宇宙萬相雖是幻有，但還是有一個本體，或者可以稱為「涅槃境界」或「法界」。

但這個解答並不夠完整，所以到了大乘佛教，便分成兩個說法，一個是以宗教來解釋的，他們認為佛就是宇宙的本體，宇宙就是佛性的幻化，譬如「法華經」主張佛乘、「金光明經」主張佛性就是「常樂我淨」，所以相對的，他們也主張供佛、禮佛等，並認為虔誠信佛、供佛，就可以得到佛的庇護，甚至快速成佛。但雖如此，他們還是認為佛或佛性是不空不有、不生不滅的。

另一個是以唯心來解釋的，如唯識宗的阿賴耶識（萬相唯識）、如來藏的胎藏觀，它也可以被稱為「心」，如「華嚴經」強調「十界唯心」，後期的般若也強調心，如「般若波羅蜜多『心』經」、金剛經「無所住，而生其『心』」；禪宗也強調心，如「明心見性」，禪宗最高經典「楞伽經」也以阿來耶識、如來藏解釋心。