中文「木乃伊」為英文「Mummy」的譯音，Mummy的字源為阿拉伯語「Mummiya」，意思是「瀝青」。因為阿拉伯人看到埃及人保存屍體時，表面會塗上一層黑色的油脂物，就像瀝青，因此有這個名詞。
　木乃伊製作，就是屍體的脫水、防腐處理。全世界都有木乃伊，但以埃及的木乃伊最有名，這主要和埃及人的復活觀念、神秘過程有關。
　以神話傳說來看，第一具木乃伊就是「奧西里斯」，他是埃及遠古傳說聖王，後來被弟弟「塞特」所殺，屍體分為十四塊。奧西里斯的妻子，也是他的妹妹「伊西斯」找回十四塊屍體，拼湊組合，讓奧西里斯復活，成為第一具木乃伊。奧西里斯全身包裹白色亞麻布，臉為綠色，代表大地復甦，萬物重回生機。
　古代法老，有錢貴族，都會製作木乃伊。製作的方法，希羅多德的講法是：屍體置放在木乃伊室，清洗乾淨，由祭司及防腐師操刀，另外有守護神阿努比斯一旁護持。
　一，先以一根約一尺長的彎勾工具，插入鼻孔，以木槌擊破鼻孔與腦殼間的骨頭，讓大腦流出。
　二，以尖銳的黑曜石在腹腔左側，切出一道三吋左右的傷口，取出內臟。內臟分成幾大系統取出：肝、肺、胃、腸。心臟則留在體內，因為埃及人認為人類是以心臟思考，也是情感的來源，是最重要的器官。
　三，取出的內臟，脫水處理後，分別放在四個稱為「卡諾皮克」的罐子：人形的罐子置放肝臟、猴形的罐子置放肺臟、鷹形的罐子置放胃臟、豺形的罐子置放腸臟。法老及有錢人家，內臟罐另外置放於較小的棺木中。清空的體內，以香柏油清洗，並且分解剩餘的組織。
　四，以「泡鹼」覆蓋屍體，約70天，包紮亞麻布。包裹過程中，祭司在一旁唸誦經文，有時也將經文寫在亞麻布上。完成後，放入棺材中。
　進入墳墓前，會先進行「開口儀式」，由祭司手持法器，在木乃伊的口中點一下，表示未來死者復活，仍能開口說話，仍有智慧。
　棺木中，則會放置「死者之書」及各種陪葬物品，最重要的是「心臟護身符」。護身符一般是做成心臟，或是聖甲蟲的形狀，有些則在聖甲蟲兩側，裝飾老鷹的翅膀，代表天空之神努特的護持。
　除了基本程序，另外可能：在腹部切口放置鷹神荷魯斯的眼睛以彌合傷口、替損壞的頭髮裝上假髮、填上假眼、填塞亞麻布讓臉頰身體看來飽滿。
　大部分法老王的木乃伊隨著墳墓被盜而消失。現存最有名的木乃伊，是保存在開羅博物館的圖特摩斯三世、塞堤一世、拉美西斯二世等，另外則是仍靜躺在埃及中部國王山谷中的圖坦卡門。
　除了人類木乃伊，埃及也製作動物木乃伊，最常見的是朱鷺、鱷魚、貓、狗，應該與神祇崇拜有關。