表妹愛美從馬里蘭州來電：她將於不日內專程飛來達拉斯参加「鄉村音樂排舞比賽」，今年的賽事安排在德州舉行。乍聽之下著實讓我們吃了一驚，已屆知天命的她，有一對上大學的子女，人長得嬌小，身材精瘦結實，個性帶些腆覥，從未聽她提起過練舞事，更遑論参加舞林大賽。此回她参加的一組是區域性的賽事，總決賽將在紐約舉行，参賽資格將是來自全美各地比賽的優勝者。

達城的賽事安排在機場附近的一家大旅館舉行，以方便世界各地飛來的参賽者。偌大的賽廳裡擠滿了参賽者的家人及支持者，吵雜喧鬧聲不絕於於耳。當主持人喊出表妹的芳名及背號459時，愛美整個人脫胎換骨似地出現場中，她踩著芭蕾舞孃的步姿，略顯外八字地緩緩地迎向舞池，一頭秀髮往上紮成一個高髻，搭配一朵紅色頭花，一張小臉抹上濃濃彩妝，讓我們難以辨識，一套連身長及腳踝的草綠色大蓬裙內，暗藏玄機，吊以鐵絲環圈輕輕撐起，粉紅色的花蕾絲層次地滾邊，讓整件舞衣加分不少。她彎腰低頷地作出一個答禮後，臉龐微仰，緩緩地高舉雙臂，二隻手掌背相疊，靜待著音樂的啟動，像極一位蓄勢待發的佛朗明哥舞者，只不過她参賽的項目是華爾滋舞。

在悠揚悅耳的輕快舞曲伴奏下，愛美依序作著指定的競賽動作，有點像花式溜冰比賽的規則，只是沒有騰空三、四旋轉跳躍而已。但見她整個身體像陀螺般，作360度的迴轉再迴轉，重心穩健，毫無瑕疵，贏來滿堂采，一點也不像步入60大關的人，倒像童話故事中的幼齒仙子，體態輕盈，神采飛揚，一種渾然忘我的靜定，眼神時而凝視遠方，時而飄回當下，無語詮釋著一種內心的自我釋放，望著她這份淡定，脩然間一份對她的陌生感油然而生，思緒頓然回溯至50多年前的孩提時光。

 有天信箱裡，靜躺著一封來自陌生地址的郵件，信紙內夾帶一張年約八九歲的小女孩照片，剪著娃娃頭的髮型，大眼睛，身著滾著流行的蕾絲邊小洋裝，佇立在一張籐椅旁。在那個社會普遍貧窮的年代，這樣的裝扮應屬過年時節，穿著新衣上照相館拍攝的作品，裁剪精緻花邊的厚相紙。信上歪歪扭扭的字跡，稱呼母親為姑姑，自我介紹一番，其餘內容已不復記憶。我們兄弟仨纏著母親問東問西，依稀記得母親讀完信後，愛不釋手地觀賞小女孩的照片，眼睛直噙著淚水嘆息：「唔下西，伊是你們的小表妹了，那位早逝大舅父的遺腹女。」這是愛美第一次進入我們兄弟間的世界。後來我輾轉從母親與姨媽間的談話，逐漸拼湊了那段殘缺不全的悲慘世界。

 母親的娘家距離名聞中外，香火鼎盛的北港媽祖廟不遠。外祖父、母共育有六男四女，家計繁累，特別是外祖父的身體一向羸弱，得仰賴外祖母勤奮養家，辛苦地拉拔子女們長大好幫助家計，特別是排行長男，長女的孩子，總是家裡的期望與寄托。愛美的生父在家中排行長男，母親的記憶中，這位大弟自幼長得帥氣、聰慧過人，會唸書更懂得玩，特別是舞跳得好，從母親保存的老相簿，翻出一些日據時期的舊照片中，我們看到了當年風華正茂的大舅父，長成一幅方型的臉，尖挺筆挺的鼻樑，一雙略帶憂鬱的大眼，身著日式的學生服，頭帶大盤帽的英姿。他主修獸醫，在農業為主的年代裡算是收入豐渥的職業。透過媒婆的說項，他認識了大舅媽，相看對眼很快地成了親。她出身於一個家世簡單小家庭的獨生女，家境小康，得以上師範學校繼續深造。斯時一般鄉下家庭的女子普遍受教育程度不高，及長找個婆家嫁出門，好替娘家節省開銷已蔚成一股風氣。

 自從大舅父出師成為一名獸醫後，日子忙得夠嗆，特別是瘟疫流行時，各個農戶需要他去打針配藥，遇牛隻生病、難產緊急狀況時，望著農戶半夜時分，焦急地跑來敲門求救，心善的他在嚴寒的冬夜裡，也只好披上厚衣，腳踩單車，藥箱綁在後座，死命地在泥濘不堪的鄉間小路急馳。辛勞的代價換來了一大家子的溫飽，生活環境獲得改善不少，長年病臥床榻上的外祖父展開了難得的笑顏，孝順的兒子開始有能力，替他購買滋養補品。更難得的是家中年幼的弟妹，無須再輟學扶家。

 老天總有不測的風雲，好景的生活並沒有延續太久，一場意外的災難竟然降臨在大舅父的身上，這一天他應邀到鄉下農舍去給幾頭病豬打針餵藥，在騎著單車返家途中，天色已暗，冷不防地一隻野狗衝了過來，朝著他的大腿上猛咬一口，頓時鮮血淋漓地從車上給摔了下來，要不是有路人趕來用棒驅狗，後果更是不堪設想。他自己簡單包紮傷口後，瘸著一條腿忍痛騎回家後，整個人臥床不起發起高燒來，熱度高得驚人，延誤多日不退後，方緊急送醫急救，這才被診斷出感染了瘋狗症，在醫藥短缺的古早年代，可以治療此症的血清尚未普遍問世，家人遠睜睜地望著一位年輕有為的獸醫，一家人生計的柱撐，一步步地走向死亡。

大舅父的猝死帶來的致命打擊，讓家人難以接受外，大舅媽即將臨盆的情景，更叫人不忍卒睹，「阮金歹命了。」家裡頭女眷們的泣聲，交織成一首悲愴的交響曲。二個月後，愛美呱呱落地，這個新生命的誕生，並未給家裡帶來任何歡愉，反而增加了生活上更多的負擔，大舅媽最終含悲求去，在遠方的城市謀得一份教職，單親撫養女兒長成，逐漸地與婆家斷了臍帶關係，不再相互往來。禍不單行，傷心喪子的外祖父亦於次年過世。家裡不再有大舅媽的音訊，直至我們收到了愛美童真的照片。

 依稀記得第一次見到愛美本人，是她考上了華崗某大學的日文系。長成後的她個兒不高，出落得甜美大方，一聲聲哥長哥短地招呼，與我們兄弟頗為投緣。多年後我出國唸書定居達城，意外地接到她自馬里蘭州打來電話，得知她已結婚生子，二家人後來在華府碰了一次面，由她作東暢遊各大名勝後，轉往她家作客。這才發現愛貓成痴的她，家中竟然蓄養了九隻不同品種的貓。這些貓族平素雍懶成性，或靜伏於窗枱上，或棲息於假樹上，或安坐於書桌上以爪漱臉，整個屋子的一股貓味讓我近乎窒息。愛美卻是甘之如飴，一一地向我們介紹她的貓孩子，比起她親生的孩子來得更為詳盡：名字、性別、年齡、品種、來歷及嗜好等。其中一隻巨型肥貓被她抱在懷裡，沒事親來親去的，是她的最愛，暱稱為“貓王”，不禁叫人想起那位故世多年的搖滾貓王：艾維斯普里斯萊。為了不放心別人照顧她的寵物，夫婦倆多年未曾共同出門渡假，總有一人得留下看貓。過去幾十年間，我們與愛美彼此間就是通電話連絡，此回相聚赫然驚覺雙方都已進入老年。

一位身著牛仔裝打扮的舞林裁判，頭戴一頂寬邊的牛仔帽，挺個大肚腩，手持麥可風緩緩走向舞池中央，準備宣佈各組賽事的成績，這才打斷了我的思緒；愛美被宣佈為華爾滋組的第一名，在掌聲及西部牛仔們的口哨聲中，她優雅地步向舞台的中央接受了一個大型獎盃，然後頭也不回地迅速卸妝，跳上了我們的車子，往中國城餐館駛去，為了比賽她整天滴水未進，飢腸轆轆，企圖以最佳體態参賽，那份敬業的精神叫人敬佩。晚餐中，愛美透露業已取得年終紐約總決賽的資格，至於是否前往参賽尚未決定，因為所費不貲，畢竟運動健身才是主軸，更何況早已奪冠無數。觥籌交錯中，我忍不住問起表妹夫，是否同意她如此到處征戰，她嗤之以鼻地表示：「阿拉可是花自己的銀子耶！」那就是我們真性情表妹的寫照。

送走了愛美，返家途中，心裡難免想起那位生前也愛跳舞的大舅父來，如果他地下有知擁有一位出色的舞者女兒，諒必含笑於九泉。