客家根在中原，後來，客家先民因為中原戰亂而南遷，先後遷徙到了贛江、濘江、梅江流域以及南方各省的山區。他們在那裡披荊斬棘，開山造田，落地生根。相對於當地原居民，他們被稱為客家，後來也自稱客家。

客家人生活素守儉約，飲食以經濟實惠為原則。客家菜的特色反映客家人勤奮儉樸、刻苦耐勞的傳統精神。而且客家人也擅長醃製各種醬菜，除了保存食物的菁華，也表現了客家人節儉的美德。

客家美食可謂客家文化的中心價值之一，例如幾項特定的「客家美食」，早期有「給粑」，近期則是擂茶，這兩個兼具美味與現場表演雙重效益的飲食文化，或多或少鼓舞了更多人參與客家文化。

傳統的客家飲食多以「鹹、香、肥」為原則，之所以有這些特色，乃是環境造成的。因為客家人從大陸遷移過來的時間較晚，只能住在較少人拓墾的丘陵或近山地區，大多是貧脊荒涼的地方，需要辛勤開墾，體力消耗較多，肥膩的食物能有效充飢；而且工作時汗流得多，為了補充流失的鹽分，所以才有鹹、香、肥的特色。

比較常見的客家菜色有：
1.紅醩肉  2.梅干扣肉  3.薑絲大腸  4.客家小炒  5.酸菜肉片湯  6.炒豬肺
7.滷豬腳  8.苦瓜高麗菜封  9.苦瓜炒鹹蛋  10.客家鹹湯圓（…等常聽到的）

然而，這樣的菜色，或許是非客家人在客家庄作客時，體會到的慶典式飲食場面，至於客家人的家常飲食，反而是非客家人較少碰觸到的簡單與質樸風貌，甚至勉強僅可裹腹的程度。

客家菜既有中國北來風味，又有南方特色，用料以肉類為主，海鮮較少，且偏向重口味，屬於多油多鹹的菜式。近年來，隨著社會生活習慣的改變，傳統的家常菜重新受到肯定，客家飲食也與時俱進，除了保留原有的風味外，也不斷地在創新及改良。

現今的客家菜，約略可歸納出幾個特色：保持食物原料的原味、特別擅用香料與沾醬、具有獨特的醬漬食品。最重要的是，每個鄉鎮，甚至村里，都可以找到特屬地方與主廚風味〈或稱之為「有媽媽的味道」〉的客家美食，值得大家一村又一村、一鄉過一鄉，追尋各地客家美食。