每當感到身心疲憊的時候，我總喜歡煮麻油雞慰勞自己。首先在鍋中倒入黑麻油，將薑片爆到焦香，再加入已汆燙去皮的雞腿塊，拌炒到肉塊呈現漂亮的金黃色，再兌入多一點的米酒及一些水，文火燉煮一會兒，直到麻油、雞肉、薑片及米酒的香氣充份交融釋放即可。在滿室麻油的香濃氣味中，給自己盛上一碗熱呼呼的麻油雞湯，總能適時滋補盈潤我的身心與腸胃。

麻油，是我心中最佳的療癒食物。因此，當我在芳香療法的書上讀到芝麻油在印度傳統療法阿輸吠陀（Ayurveda）的地位及功效時，心中不免驚嘆，原來身心靈的撫慰方式可以如此接近。

有油中之后美譽的芝麻油，是印度古老生命醫學Ayurveda的重要用油，人們認為，芝麻油具有淨化排毒功效，因此除了用來按摩身體與頭部，或在刷牙前以芝麻油潄口，以達淨化目的之外，也會以溫熱的油液滴在額頭眉心之間的第三隻眼部位，以舒緩焦慮、沮喪或頭痛。現在許多東南亞度假勝地以及台灣的部份SPA，也有採行這樣的做法，作為SPA的療程項目。

芝麻雖然在亞洲大量運用，其實最早源自埃及。1922年出土，埃及最著名的法老王圖坦卡門（Tutankhamen，古埃及第十八王朝法老，約西元前1361-1352年在位）的陵墓中，即曾發現芝麻。據說埃及人除了食用之外，並用以執行宗教相關的淨化儀式。中國的「胡麻」一詞，更是說明了它的身世。相傳胡麻乃是張騫自西域攜回的種子，因此稱「胡」麻，並由此傳入日本與韓國。芝麻深入許多國家的文化及生活之中，除了用於烹調之外，在亞洲、非洲及中東等國的傳統療法，都入藥的記錄。著名的阿拉伯神話「一千零一夜」，以「芝麻開門」為通關密語，即是因為中東地區傳統認為芝麻具有驚人的能量。十六至十九世紀時，美國從非洲引進大量奴隸時，同時也帶入了芝麻，因為非洲人相信芝麻是代表好運的植物。

芝麻在古今中外廣為應用，中國的本草綱目也把芝麻講得很厲害，說是可堅筋骨，明耳目，久服輕身不老等諸多益處。或許就是因為古籍的記載，因此我國傳統總有許多芝麻養生的說法，例如補血、烏髮、通便、解毒等。

除了食用之外，外用的做法也很多。有五百多年歷史，著名漢方外用的紫雲膏，其中一項重要的主成份即是芝麻油。聽說有些婆婆也會教導年輕媽媽以麻油洗去新生兒頭皮上的胎脂，或用來改善尿布疹。還有一說，芝麻油是天然的防蚊液，只要在皮膚抹上薄薄一層，蚊蟲就不敢靠近。

關於芝麻的傳說這麼多，解析芝麻的成份，主要是脂肪，並含有蛋白質、醣類及膳食纖維，維生素E、鎂、鉀、鋅及豐富的微量元素。一般多認為黑芝麻較白芝麻營養，主要是鈣、鐵含量較多。近來關於芝麻的研究中，最重要的是發現其中的芝麻素具有極佳的抗氧化功效，甚至具有保肝、降血壓功效，因此近年的保健食品也興起一股芝麻素的風潮。

由於小小的芝麻粒中蘊藏大量的營養及能量，加上物美價廉容易取得，因此芝麻也是美容DIY的常用材料，美容教主牛爾的愛美書，美麗教主伊能靜之變臉天書，漂亮寶貝王靜瑩的美容保養DIY書中，都有推薦芝麻美容的方法。

如同芝麻在古今中外的廣泛運用，添加芝麻的保養品也很多，從貴婦級品牌到開架式品牌都有，各品牌運用的創意也不太一樣。不過主要都是取其滋潤及抗氧化作用。資生堂開架式的魔唇美唇THERAPIND，印度風的包裝，芝麻精油主成份，同時點出了芝麻成份的功效及芝麻在印度文化中的重要地位。Ettusais的零毛孔保溼粉撲，宣稱在粉撲中添加芝麻油，十分有創意。PHYTO的芝麻修護素Phytosesame乾脆把芝麻嵌入中文及原文品名中，很符合一般人對於芝麻護髮效果的認知。

我們經常吃芝麻或芝麻烹調的食物，或許也使用過含芝麻營養成份的保養品，不過，多數人大概都沒看過芝麻植物的本尊。芝麻是一年生的草本植物，長成之後大約高一公尺，會開紫色或白色的花，我們食用的芝麻其實是它的種子。台灣的嘉義、台南一帶也有種植，其中以台南縣西港鄉種植較多，有「西港鄉，芝麻香」之稱，每年也舉辦胡麻節的活動。有心人或許可以考慮以此為背景，寫下具有本土特色的芝麻開門美麗神話。

(寫於2009年2月)