但是除了廣闊的國土，俄國在其他各方面卻遠遠落後於當時的西歐國家。此時幾乎控制了全球貿易的荷蘭已領風騷近百年，通過海外貿易和掠奪，累積了大量財富；佔有廣闊市場的英國，正在孕育工業革命；法國在太陽王路易十四的強權領導下，已發展為17世紀中葉的歐陸首強。而當時俄國的經濟卻還完全依賴農業，全國只有幾十個手工工廠，商業幾乎全部把持在外國人手中。教育也由東正教會壟斷，普通民眾知識貧乏。即使在最繁華的首都莫斯科，人民識字的比率低於3%。俄羅斯和西歐的差距，激發了彼得一世留學的願望。

1698年在平定了一場企圖推翻他的暴亂後，彼得一世發動了一場社會變革，全盤西化。他廢除了俄羅斯的傳統曆法，以歐洲通用的西元取而代之，按照西歐的語言習慣改革了俄羅斯文字，他命令所有的俄羅斯人剪掉長長的鬍子，要想保留鬍子就得交重稅，他強制推行歐洲的禮儀服飾，要求中產階級每個人必須做一套「西裝」，改吃西方的馬鈴薯，甚至規定未來皇室王子應迎娶歐洲公主為妻，其後對俄羅斯卓有貢獻的凱薩琳大帝(Catherine The Great)事實上原是德國小邦的公主。

1713年，彼得一世又做出了一個對俄羅斯歷史產生深遠影響的決定，為取得一扇開向歐洲的窗戶，他放棄了有著八百多年歷史的俄羅斯古老都城－莫斯科，在從瑞典手中奪來的涅瓦河(Neva)口，重新建立了一個嶄新的首都－聖彼得堡(St. Petersburg)。此後一直到1918年3月，在1917年十月革命中推翻沙皇的共產黨列寧政府，將首都再遷回莫斯科之前的200年期間，聖彼得堡一直是俄羅斯的首都。但1914年第一次世界大戰爆發後，俄國與德國交惡，俄國遂用斯拉夫語表示城市的「格勒(Grad)」取代來自德語的「堡(Burg)」，聖彼得堡被改名為彼得格勒(Petergrad)。1924年1月列寧逝世後，為紀念列寧在這座城市發動的十月革命，改稱列寧格勒 (Leningrad)，此後列寧格勒一直是這個城市的名字，其中最有名的可能是二戰時的列寧格勒保衛戰，德軍從1941年9月9日開始包圍列寧格勒，戰火綿延872天，直到1944年1月27日才解圍。1991年12月，蘇聯(USSR)解體後，經由公投，這座城市又恢復了它的原名－聖彼得堡。

彼得一世從西歐延請技藝高超的建築師到聖彼得堡，將整個城市建設得美侖美奐，有著濃濃的古典氣息。同時也因由涅瓦河注入芬蘭灣的河口沼澤地建立起來的都市，涅瓦河蜿蜒流過市區，270多條天然河流與人工運河迂迴其間，波光粼粼，與河旁典雅建築相映成趣。橫跨河上的橋，長的有如長虹臥波，短的亦造形優雅，但都各不相同，因此聖彼得堡有北方威尼斯之稱；是目前俄羅斯僅次於莫斯科的第二大城，人口約500萬。面積和人口都約是莫斯科的一半。

在俄羅斯，假如說莫斯科是以大取勝；大大的克里姆林宮、寬廣的紅場、高高的史達林式品字型大樓、有如地下宮殿的地下鐵。而聖彼得堡則是以文藝氣息出名；大大小小的博物館、音樂廳、典雅街道、濃濃的歐洲風味，將聖彼得堡粧點得像個氣質高雅的美人，更令人留連。彼得大帝當初決定遷都的心路歷程，我們無法窺其全貌，或許是真的如文獻所記載為了找一扇開向歐洲的窗戶，雖然現在看來並無絕對的必要性。但或許有其它不得為人知的隱情，有資料說他跟皇后相處並不愉快，也許是當時莫斯科的宮廷內鬥令他恐懼又厭煩！甘脆走得遠遠的。但不管如何，成了彼得大帝的夢幻國都，聖彼得堡應是恰如其分。

▲ 聖彼得堡相對地理位置圖，彼得大帝將首都由莫斯科遷往聖彼得堡。 

▲ 喀山大教堂(Kazan Catheral)，建於1801年，是仿梵諦岡天主教聖伯多祿大教堂(St. PeterBasilica)的東正教教堂。

▲彼得夏宮的階梯式噴水池，據稱噴水完全靠高低水流位差，不靠機械力。夏宮坐落在聖彼得堡以西29公里，宮殿建築金壁輝煌，極盡奢華之能事。中間河道是條小運河，直通波羅的海。

▲彼得夏宮濱臨芬蘭灣，佔地廣懋，林木蓊鬱，這是位在海邊的一處宮殿。

▲ 凱薩琳宮，位於聖彼得堡附近的普希金小鎮，是沙皇的離宮之一，兩層樓洛可可式(Rococo)藍白相間的建築，內部裝潢華麗，極盡奢華之能事，其中的琥珀廳，就是以六噸重琥珀裝飾而成，貴氣逼人，但二戰遭德軍轟炸，戰後重建。暮秋的聖彼得堡，秋高氣爽，湛藍的天空，偶而有幾朵白雲，樹葉已開始變黃轉紅，頗令人流連。

▲ 凱薩琳宮也是佔地廣懋，林木蓊鬱，有些薄霧的水池，水面如鏡，水波不興。凱薩琳宮主樓就隱身樹林後。

▲ 普希金(Pushkin)塑像，位於聖彼得堡郊區普希金小鎮，地名是為紀念英年早逝、被尊稱為俄羅斯文學之父的詩人普希金(1799~1837)，因其求學時曾短暫住過這裡。俄羅斯文風鼎盛，得過諾貝爾文學獎的就有五人。

▲ 1724年創立的聖彼得堡大學 ，是俄羅斯最早的大學之一，是著名的大學，也是俄羅斯教育、科學和文化中心之一。現在每個中學生都要背的化學元素表，就是由該校化學教授門德列夫(Dmitri Mendelev)提出。此為其行政大樓的大門。

▲聖彼得馬林斯基劇院(Mariinsky Theatre），1860年開幕，聖彼得堡最著名歌劇和芭蕾舞劇院，是目前世界知名的馬林斯基管弦樂團，馬林斯基芭蕾舞團的主場館，多齣世界著名歌劇是在這個劇院首演。