有道是浪子回頭金不換, 放下屠刀可成佛.

        Amazing Grace (奇異恩典) 作詞者 John Henry Newton, Jr. (1725 - 1807) 的一生, 正是浪子回頭的掙扎寫照.  他的父親是跑地中海線的英國籍船長, 母親在他僅六歲時肺炎辭世, 父親祇好將他送到管教嚴酷的寄宿學校.  在那裡他吃盡苦頭, 祇待了兩年就離開.  11  歲隨父親跑船, 直到父親退休之後, 他獨自跑船.  入過獄, 受過酷刑, 渡過一段荒唐不堪的歲月, 甚至淪為專跑非洲獅子山海岸運送黑奴的人口販子的奴隸, 直到他父親在 1748 年, 知道他的慘狀之後, 派人救他出來.

        就在搭乘一艘運送黑奴船 Greyhound (灰狗號) 回英國的路上,  半夜在大西洋遭遇颶風, 船幾乎沒頂. 在海中成長的 Newton 憑藉經驗知道凶多吉少, 在漆黑的夜裡, 他跪在進水的地板上, 虔誠向上帝祈禱, 也得到垂憐平安返家.

        蒙主恩典之後, 他彷彿變了一個人, 勤讀聖經敬畏上帝, 即使仍然跑運送黑奴船謀生, 卻戒除當時絕多數水手所熱中的煙酒嫖賭等惡習.

        後來經由一位父執輩的幫忙, 替他弄到一艘運送黑奴船 "Brownlow" 大副的職位.  在由西非迦納海岸航行至西印度群島的航程中, 他高燒不退瀕臨死亡, 然而這又是一次更強化他信仰的轉捩點, 因為上帝再次聽到他的禱告.  之後他仍航海三次直到轉行做英國利物浦港的浪潮測量員.

        生活較前安定之後, 他努力朝宣揚上帝福音的路前進.  但是因為學歷太低, 他擔任神職的心願不為教會接受, 因此勤學希臘文, 希伯來文, 古敘利亞文, 以及基督教的教理教義.  苦讀八年在  39 歲時, 終於有志竟成, 正式成為一名傳教士    1807 年他72 歲時, 於擔任 St. Mary Woolnoth Lombard Street , London 的教區長任內辭世.

        Newton 刻苦自勵飽讀詩書之後, 談笑有鴻儒往來無白丁, 和當時的學者名流互有往還,  也和大詩人William Couper 志趣相投成為莫逆之交 , 兩人並合作在 1779 年出版膾炙人口的聖詩集"Olney Hymns",  其中 Amazing Grace (奇異恩典) , 是他荒唐前半生靈魂終穫救贖的寫照, 也是傳世最廣的一首.

        歌曲的旋律據說來自 18 世紀的蘇格蘭, 但是整首歌曲流傳到北美洲之後大為流行, 而且經常在黑人的教會禮拜時演唱,  因而被誤以為它是美國民謠, 或是黑人靈歌.  目前被傳唱的樂譜, 是美國福音詩歌作曲家  Edwin O Excell (1851 - 1921) 定稿的.

        不計其數的歌手, 都唱過這首聞之令人熱淚盈眶的聖歌, 其中美國民歌手John Baez  曾以無伴奏清唱方式發行單曲, 蟬聯美國流行音樂排行榜冠軍, 真可說是跨越地域跨越宗教了.

        貓王 Elvis Presley (1935 - 1977) 在1971 年灌錄這首歌時年36  歲, 正是影藝事業如中天之時.  他出生於Tupelo, Mississippi, 成長於各色人種雜處, 藍調, 鄉村歌曲盛行的 Memphis, Tennessee.  這位被尊稱為 King of the Rock'N'Roll  (搖滾樂之王) 的巨星, 由於成長背景的影響, 也擅長詮釋 country (鄉村歌曲), blues (藍調), ballad (民謠),  pop (通俗流行歌曲), gospel (福音聖歌) 等.   他兼具黑人式和白人式的唱腔, 時而粗獷豪邁, 時而感性溫柔, 時而甜滋滋如口中含蜜.  但是在演唱福音聖歌, 例如: Amazing Grace (奇異恩典), Crying in the Chapel (教堂哭泣), O Happy Day (快樂的日子),  Take My Hand, Precious Lord (帶領我敬愛的上帝) 卻是充滿虔誠謙卑.

        長眠於 Graceland Mansion, Memphis, Tennessee 的貓王,  奇異恩典永遠陪伴著他了.        (Nowhere 寫于6.30.2008)

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