紅棗鄉處處香   2017/11/03 金門日報副刊

    每年七、八月溽暑，正是臺灣苗栗公館紅棗的盛產期。這時，我們一家人總會到公館的石墻村找師專的建春遊憩兼敘舊，都受到他們一家人熱情的款待。今年八月中旬，也不例外。

    苗栗公館的石墻村，舊稱「石圍牆」。當年牆高七尺闊六尺，但時至今日僅存的一小段約十公尺長的石圍牆，隱身在居民的田地旁，你得要開口問，才找得到。這是典型的客家村，是公館鄉內最主要的紅棗產區，公館鄉也是全國盛產紅棗的小鎮。

    第一棵紅棗樹至今已有一百八十餘年歷史，由母株分株出來的第三代紅棗樹也有五十年樹齡，枝繁葉茂，是當地最老的紅棗樹。

    每年的五月，走入石墻村的紅棗林，一棵棵約成人高的紅棗樹，枝頭不斷冒出鮮綠的嫩葉新芽；翠綠的樹海成為石墻村美麗的風景，點燃七八月探訪紅棗樹林的火把。由於土壤屬砂頁岩沖積土，加上氣候日夜溫差大，讓紅棗長得美又甜。

    今年沒有梅雨與颱風攪局，苗栗公館紅棗大豐收。當我們車子下了高速公路苗栗公館交流道，往公館石墻村前進，車行近二十分鐘，轉進村道，已是正午時分。

    那天，看到來訪的二十多名遊客開四五輛轎車，停在我同學哥哥「發哥」的庭院。發哥是觀光紅棗果園的主人，這些年來，經營棗園有成，接受好幾次報紙及電視媒體的訪問。石墻村的窄巷內，處處可見觀光紅棗園旁停滿採摘紅棗的車子，而紅棗觀光農園裡，自己動手採紅棗的民眾，臉上充滿喜悅和幸福感，連小孩也提著小水桶來獻寶他採收的紅棗。

    那映入眼簾的人群中，不論老小的幾戶人家，頂著烈日，興奮地穿梭在紅棗樹內採摘翠綠果實的景象，令人感受純樸而悠閒的客家風情，有一份別於昔日寧靜的熱鬧。紅棗表面的紅色面積，越紅越好吃，鮮甜不澀。紅嘟嘟的紅棗現採下來就是新鮮好吃！近看才知紅棗樹上有刺，所以紅棗樹也被稱為鳥不停樹，只要鳥兒想要偷採果來吃，腳一站上樹梢就會踩到地雷。由此可見農民採果也很辛苦。

    放眼望去有十多家屋內，都各有三兩家人，忙碌的一起撿選裝盒，小小又圓滾滾的翠綠和紅色相間的紅棗堆，真讓人想嚐鮮。村中的大小不一的庭院內，在一大片黑網與綠網上，都曝曬著新鮮的紅棗，無數的果實正享受著日光浴，在空氣中瀰漫著陣陣濃郁的紅棗芳香，充滿著鄉野的濃情蜜意，好美的景致，好幸福的感覺啊！

    經過日曬烘乾，就是我們所熟知的紅棗。每斤的紅棗乾，需要近四斤的新鮮紅棗製成。他們的紅棗乾，不添加硫化物，及其他成分的化學劑。是經過二十餘天的日曬風吹，天然脫水，紅豔豔的色澤，充滿喜感。新鮮紅棗一斤在一百元到一百二十元之間，紅棗乾一斤約五六百元。離開同學家時，特地加碼各買數斤送人。

    紅棗是我國常用的滋補藥材，營養豐富價值高，蛋白質、醣類、有機酸、維生素Ａ、Ｃ、微量鈣質等，鮮食甜脆可口。紅棗乾則有補血、潤肺之效，堪稱天然補品。最近棗農們更研發出紅棗大餐及「棗紅孩兒」等酒品的伴手禮。

    每年大暑過後，就是苗栗石墻村紅棗鮮果的產季。在這產季裡，讓我和老婆都為之沉醉，能親身體驗農村文化和田園生活，真是一趟有意義的感性和知性之旅啊！