大溪臺3線轉入齋明街到底就是齋明寺，寺院係以土木為建材的閩南式三合院建築，後方及右方有新建的以清水混凝土和花崗石為主的禪堂、齋堂，古寺色彩斑斕，新建物低調素樸，庭園寬敞，草綠蔭濃，氣氛祥和，漫步其間，滌淨塵囂。現為法鼓山系統的佛教寺院，在納入法鼓山前為齋教龍華派的齋堂；齋明寺的歷史可見證齋教在臺灣的興衰。

齋教曾在臺灣盛行，根據大正5年（1916）起臺灣總督府的民間信仰調查，齋教的發展甚至超過佛教。時至今日知悉齋教的人已不多，當時的齋堂或荒廢或轉成佛教寺院，不明者誠難分辨。

齋教屬中國民間教派支派一脈，如白蓮教、青蓮教、聞香教、無為教、三一教等，因民間亂事多藉教派力量，一直為明清政府明令禁止。這些教派的信仰、教義內容大多相似，結合羅教、佛教、儒教、道教教義，在中國眾多傳統宗教歷史人物傳說中取材，以建構新的信仰體系來提高創教者地位，樹立傳承者權威。彼此間雖有承傳關係，卻以不同教名出現。

自清代起，龍華教、金幢教、先天教三派隨漢人移民由大陸傳入臺灣。其中金幢教傳入最早，約於乾隆年間（1736-1795）便有齋堂設立，如臺南慎德堂、西華堂、新竹新埔香訫堂等；同一時間，龍華教也傳入，如臺南安平化善堂、臺中慎齋堂、苗栗善德堂等；先天教傳入最晚，遲至咸豐年間（1820-1860）才有齋堂出現，南北分由臺南報恩堂、新竹福林堂為代表。臺灣先天教有「萬全堂」、「乾元堂」兩大系統，前者傳自四川，後者源自江南。

齋教雖隨漢人移民傳播來臺，仍為清廷所禁，因此其傳布皆由教友私下宣教，形式較為隱微神祕，得以保持較完整的宗教儀式、教派組織。乾隆時福建老官齋教教徒起事，清廷大肆鎮壓，諸羅縣齋堂亦被波及。道光年間之後，齋教傳布愈盛。

大正3年（1914）以前，日本殖民政府對齋教未加干涉；齋教組織、傳教方式仍延續清朝舊慣，保留祕密性質。大正4年（1915）的西來庵事件被認為是齋教勢力所發起，殖民政府隨即進行宗教調查（1915-1918）。臺灣齋教組織為求自保，避免受到殖民政府壓迫，於大正9年（1920）成立「臺灣佛教龍華會」，強調齋教三派皆根源於佛教，切割與中國大陸發源地本山的關係，願意納入日本佛教信仰體系，革除舊習，建立所謂「純粹宗風」。齋教逐漸「空門化」，原本屬於世俗帶髮修行的齋教菜公、菜姑逐漸出家，成為日式佛教僧侶。

昭和11年（1936）至昭和12年（1937）間中日戰爭爆發，日本殖民政府於臺灣進行「寺廟整理運動」，全面壓制臺灣本地傳統宗教，燒毀神像，廢止道教廟宇，齋教亦受波及。後來因為日本帝國議員與臺灣本地有力人士紛紛表達異議，整理寺廟運動才稍見緩和。

二次大戰結束後，大陸僧侶來臺宣教。民國38年（1949）國民政府撤退來臺，許多佛教教團亦隨之遷入，臺灣佛教遂由中國佛教會主導管理，對齋教的信仰形式多所批判，認為神佛不分，「五部六冊」為偽經，斥其為附佛外道，甚至迷信。戒嚴時期臺灣宗教傳布受政府多方限制和打壓，齋教只能依附佛教系統；佛教居士如李炳南等人更主張政府應取締齋教。因而齋堂逐漸轉化為佛教佛堂，改由出家僧侶主持，原有的菜公、菜姑多剃髮出家。

齋堂多為清領時期所建。齋教因清代政府明令禁止，為求教派法脈的傳承，齋友不僅得秘行法事以掩飾身分，齋堂建築也因此表現出外部厝屋、內部佛堂的特殊建築形式。臺灣齋堂因堂內齋友一律吃齋（素菜）的關係，又稱菜堂、佛堂，為齋教信徒舉行法會儀式的場所，也是齋友聚會的空間所在。

日治時期，日人為方便統治與管理，將原本是獨立傳入臺灣，彼此無顯著關係的三派統稱為齋教，泛指不吃葷的齋友所崇信的民間教派，而有「持齋教」或「吃菜教」名稱出現，教中信徒稱作齋友、菜友、菜公（男眾）或菜姑、菜婆（女眾），三派之建築物則皆以齋堂稱之，於是齋教一詞成為龍華教、金幢教、先天教三個教派的統稱，以別於佛教寺院的寺、巖。齋友自認為是在家佛教的一脈，他們所用的經典與佛教並無太大區別，信徒們平日嚴守戒律，茹素終生。最大的不同，齋友並不出家、削髮，平日不穿迦裟、法服，和一般百姓一樣的穿著，皆有獨立的工作以維持生活，龍華教、金幢教二派，還准許婚娶生子，因而有「在家佛教」的稱呼。

與位處郊外景色幽美地區的佛教寺院不同，齋堂跟多數民宅一樣，隱身於街市巷弄之中。齋堂中的佛祖廳主祀觀音佛祖，左右次間則是祿位廳、七祖廳，由於舉行供會的需要，廳後另有禪房、新眾房。由於身分特殊的關係，龍華教佛祖廳神案上的三公椅、先天教的老母燈，都巧妙隱藏了教主的崇拜象徵，而金幢教齋堂供奉教祖畫像的內家鄉（教內齋友通稱），平日完全密閉，只有在法會舉行時才會打開，可說是最富神秘色彩的特色空間。以創建於乾隆年間的臺南西華堂為例，原為南部地區5間金幢教翁永峰派下齋堂之一，現有三合院格局的建築於光緒末年至日本昭和年間陸續建築，本堂內部原有供奉三官大帝的「三官廳」，只有到達特定階級的齋友才能入內參拜，而位於三官廳後的內家鄉，至今仍舊供奉著金幢教創教祖師王佐塘的畫像，形成與其他寺院完全不同的空間格局特色。

齋堂的門對上下聯頭一字習慣使用堂名，齋明寺門柱：「齋界開員樹，明燈照大千」，殿門門聯：「齋室通靈佛光普照三千界，明燈永耀覺路宏開億萬春」；「齋門常奉佛口唸彌陀之力，明路可通神心存般若之天」，「齋戒持經渾忘塵世色香界，明心見性同入菩提解脫門」。

齋教源自於中國具有反抗精神的秘密宗派，當它處於被禁止被壓迫的環境於民間私下隱密流傳反而保持旺盛的生命力，公開後失去神秘性，目標明顯打擊容易，委曲變形的結果諸多本質被拋棄，日治時期的「空門化」和國府時代的「正信化」遂使齋教式微。

參考資料：

王見川（1996）。《臺灣的齋教與鸞堂》。南天書局。

林美容（2012）。《臺灣的齋堂與巖仔-民間佛教的視角》。臺灣書局。

張崑振（2003）。《臺灣的老齋堂》。遠足文化。