信仰天主教的葡萄牙人嘉靖36年（1557）佔據澳門，西班牙人於嘉靖44年（1565）佔領菲律賓後，天主教隨之傳入遠東。最早將天主教帶到臺灣的是西班牙人，天啟6年（1626）西班牙艦隊登陸臺灣北部，有道明會神父隨行，在基隆、淡水一帶傳教，並在社寮島建造教堂，其傳教事業在崇禎15年（1642）被荷蘭人驅逐，天主教在臺灣的教務因此中斷近200年。

咸豐9年（1859）西班牙道明會郭德剛（Rev. Fernando Sainz）、洪保祿（P. Angel Bofurull,O.P.）神父從菲律賓來臺，在打狗建立教會，以高雄為據點向北推廣教務，在前金建立一座教堂。光緒21年（1895）日本侵臺，沒有阻撓天主教的宣教，昭和16年（1941）到昭和20年（1945）間因太平洋戰爭傳教才受到限制。此時期的傳教區域只在臺灣西部。

民國38年（1949）後因臺灣政經局勢的變化，外省及原住民教友大量增加，天主教的傳教工作拓展到東臺灣，花蓮、臺東分屬臺北及高雄監牧區，民國41年（1952）增設花蓮監牧區，掌理花蓮、臺東兩地的教務，任命巴黎外方傳教會的費聲遠主教（Most Rev. Andrew J. Vérineux, MEP）署理教務，民國52年（1963）升格為教區。

民國41年（1952）花蓮監牧區成立後，費聲遠主教先後邀請白冷外方傳教會（Bethlehem Mission Society，SMB）及聖奧斯定詠禮會（Canons Regular of Augustine，CR）共同開創教區，臺東縣劃歸白冷外方傳教會全權負責推動教務，花蓮除秀林及新城兩鄉由聖奧斯定詠禮會管轄外，其餘地區由巴黎外方傳教會負責，此即白冷外方傳教會在臺東推展天主教的由來。

瑞士白冷外方傳教會（白冷，又譯為耶穌誕生地的「伯利恆」）是經教宗本篤十五世認可由傳信部特別頒發諭令，在1920年5月30日成立，總部在瑞士茵夢湖，由非會士神父及修士組成，響應「收穫主人的號召」誓許給傳教性的服務工作，「要工作到無教可傳的地步」。服務地區包括非洲、哥倫比亞、日本、臺灣、美國、瑞士及一些特別任務區。原在東北和巴黎外方傳教會一起傳教，民國41年（1952）中國共產黨驅逐在中國的外籍傳教士，被中共驅逐出境的白冷外方傳教會受邀來臺，在臺東地區展開傳教事業，民國44年（1955）瑞士聖十字架修女會的修女也到了臺東。

來到臺東的白冷會會士前後有46位，來的時候皆當盛年，待在臺東的時間有比在瑞士故鄉更久的，長時間的相處對這塊土地有份特殊的感情，退休的會士白冷會會安排回瑞士休養，有的神父和修士不想麻煩臺東的教友為照顧年老的他們傷神回到瑞士，如擅長攝影的林志柔修士，他離開時的唯一要求是：「不要驚動任何人，讓我悄悄離去。」也有的神父選擇長眠在臺東，民國42年（1953）最早到臺東的白冷會傳教士是時年36歲錫質平神父，民國47年（1958）創辦公東高工，晚年因攝護腺癌末期回瑞士治療，又不顧一切回來臺東度過生命最後一程。和原住民不分彼此的池作基神父因口腔癌被送回瑞士醫治，重病的他懇求將他送回臺東，「這要求如此不實際，卻沒有人能忍心拒絕。」

白冷會傳教士的行誼，見於范毅舜所著：海岸山脈的瑞士人（民97，積木文化）、公東的教堂（2013，本事文化）、黃連生著白冷會在中國傳教史料（1995，臺東天主教教義中心）、天主教白冷外方傳教會來臺傳教五十週年紀念專輯（2003，天主教白冷外方傳教會）等書，使人們得以認識了解這群來自遙遠瑞士的傳教士，在臺東以侍奉上帝的虔誠默默服務奉獻的事功，這些故事是不可思議的人際交會，是上帝安排與個人毅力結合的難得緣分。

時至今日，臺東境內有近百座的天主教教堂，白冷外方傳教會還創立了傳教的相關事業，如創辦聖若瑟修院、聖母醫院、公東高工、東區職訓中心、青年中心、幼稚園、學生宿舍、社關中心、傳教學校等，硬體之外，白冷會的傳教士也留下了做事的典範和為人的風采。

下列為臺東的天主教堂：

附錄：花蓮的天主堂