新竹縣13鄉鎮市中的老街，以湖口、內灣及北埔老街最有名，湖口老街被電影公司使用最多，內灣是遊客最多，但論起文化內涵，北埔老街絕對是第一名。

北埔老街並不長，短短100公尺廟前街，有台閩一級古蹟金廣福、開墾北埔的姜家天水堂、姜阿新故宅，還有三級古蹟慈天宮，呈現出來的文化特色，讓人目不暇給。

過去20多年來，文史工作者在北埔進行的田野調查，翻閱北埔姜家留傳下來的典籍資料，發現北埔在姜家領導下，有一種專屬於大隘子民所獨有的武裝拓墾精神；連橫在「台灣通史」上，就形容北埔姜家是「統率隘勇數百，拓墾撫番，權在守備之上」。

姜家的開墾先驅由姜秀鑾領軍，他足智多謀，往往站在第一線帶頭衝，拓墾時間從清道光15年 （1835），到光緒12年 （1886）拓墾權被清政府收回為止，姜家在這51年間打造出金廣福隘線，區域由樹杞林 （今日竹東）推進到苗栗三灣。

金廣福墾號辦公室，在事業拓展的51年間，容或有修繕，但未留下記錄，1895年日本據台後，金廣福公館被日人作為憲兵分隊屯所，1935年關刀山發生大地震，金廣福受損，修復後轉作為穀倉之用；由於墾號具有拓墾意義，72年被指定為國家一級古蹟。

金廣福旁的天水堂，以及相鄰的姜阿新故宅，則呈現出中國古建築四合院的大家風範、日據時期洋樓風貌。為了保存屋內史料，到這些地方參觀，需要事先預約，否則難窺全貌。

2棟建物，以姜阿新故宅(如圖)較新奇，宅第的落成是茶商姜阿新要迎接外國賓客而建，宅第興工於1946年，耗時3年完工，屋內外石材採用堅硬的青石，內部裝潢則用烏心石木；讓人折服的是，老宅每個空間都有窗有門，甚至多門多窗，還可以拆移組合，形成空間的多種變化。

至於慈天宮則是金廣福墾號開墾後，後人相傳是姜秀鑾自大陸奉迎觀音神像到北埔來，北埔鄉土誌也記載，慈天宮是在清道光26年（1874）所建，為北埔人的信仰中心。

北埔因為有大隘的墾荒精神，日據時期有兩度武裝抗日行動，尤其百年前北埔事件，在日本軍警整肅下，差點讓北埔有屠庄的壓力，不過正是如此精神，讓日據時期的名作家龍瑛宗，能在北埔執筆發揮文人的力量，這種優秀北埔的特質，是讓文史界著迷的。

新竹縣的老街，不只是發思古幽情的場所，藉著文化來活化地方特色，更是新竹縣特有的本錢，就看主管官署如何實踐，這才是文史界拭目以待的地方。（之七）