1950年(民國39年)韓戰(Korean War)爆發，中共政權當時以「抗美援朝」的口號，假「中國人民志願軍」(Chinese people's volunteer army)之名投入韓戰，期間，解放軍軍遭虜獲戰俘及陣前起義的反共義士共17萬3700百餘人，其中有14800餘人期望回歸中華民國懷抱，表達來到台灣的高度意願。當時部分台籍青年為實現國家主權，挺身赴大陸參與抗日戰爭，卻因國共內戰遭俘，再被中共推入朝鮮戰場，但他們無懼潛伏其中的中共特務，也公開宣布反共立場，以死明志，拒絕遣返中國大陸，因而向外傳遞堅定抉擇自由的決心，在當時掀起廣大國際輿論回響，亦讓中共在國際上顏面盡失。

為使其順利回到台灣，政府和民間經過多次集會商討，向聯合國呼籲，務須如期終止戰俘監管，終於在1954年(民國43年)1月4日，聯合國軍隊統帥約翰‧赫爾(John Edwin Hull)將軍聲請印度代表齊瑪雅，須在1月12日午夜將全體反共戰俘無條件釋放；反共義士們在當年1月23日由基隆港上岸，受到國人熱烈歡迎，成為少數因戰爭而能選擇投奔自由國度的實例。

為紀念義士投奔民主自由的一刻，政府特設1月23日為「自由日」，並在泰國曼谷舉行的世界反共聯盟(World Anti-Communist League)第一屆大會中通過，通電全世界同為反共陣營的國家，籲請一致響應，此為「一二三自由日」的由來。此後每年的1月23日，政府都會舉行相關集會慶祝，並邀請全世界反共人士前來共襄盛舉。

隨著各個共產專制政體體制逐漸崩毀，逐漸往民主體制修正，在1993年(民國82年)由「世界反共聯盟」大會通過決議，將「一二三自由日」擴大為「世界自由日」(World Freedom Day)，不僅紀念歷史、彰顯自由真諦，同時也讓世人更了解自由無價的普世精神。