清政府於光緒31年底(1905年)頒布新學制，廢除科舉制，並在全國範圍內推廣新式學堂，西學逐漸成為學校教育的主要形式。教育方式的根本性變革，從思想體系上動搖了滿清皇權的根基，大批思想進步銳意創新的社會精英及血氣方剛的年輕新銳為後來風起雲湧的革命積蓄了巨大能量。

清光緒32年(1906年)12月起，同盟會推動和領導了規模巨大的萍瀏醴起義、潮州黃岡起義、惠州七女湖起義、防城起義、鎮南關起義、欽廉上思起義、河口起義，但都以失敗收場。

清宣統2年(1910年)11月13日，孫中山在馬來半島的檳榔嶼召集趙聲、黃興、胡漢民、鄧澤如等中國同盟會重要骨幹會議，決定集同盟會精英，在廣州起義。

清宣統3年(1911年)1月，黃興、趙聲、胡漢民在香港成立起義領導機關——「統籌部」，並在當時的香港屯門青山農場策劃起義，又派人到廣州附近各地，聯絡新軍、防營、會黨、民軍，以備響應；同時在廣州設立38處秘密機關，刺探敵情，轉運軍火，為起義作準備。

4月8日，統籌部召集會議，會議議定起義時間為4月13日(農曆3月15日)，計劃10路大軍攻打廣州：第1路由趙聲率領江蘇軍攻打水師行台；第2路由黃興帶領南洋、福建同志攻督署(兩廣總督張鳴岐駐所)；第3路由陳炯明領東江健兒堵截滿界；第4路由朱執信領順德隊伍守截旗界；第5路由徐維揚領北江隊伍進攻督練公所；第6路由黃俠毅領東莞隊員打巡警道；第7路由莫紀彭領軍策應徐維揚、黃俠毅2隊；第8路由姚雨平率領陸軍響應；第9路由洪承點派隊分途攻守；第10路由劉古善領隊分途攻守。

因同盟會會員南洋華僑溫生才4月8日同天單獨行動，槍殺廣州將軍孚琦，以及吳鏡運炸藥被捕，原定起義被迫改期。

4月23日，起義組織者在兩廣總督署附近的越華街小東營五號設立起義總指揮部，趙聲任總指揮(留守香港)，黃興任副總指揮。將原定10路進軍計劃改為4路：黃興率一路攻總督衙門；姚雨平率軍攻小北門；陳炯明帶隊攻巡警教練所；胡毅生帶隊守南大門。

4月27日(農曆3月29日)下午17:30，黃興率800名敢死隊員分4路攻打兩廣總督衙門、小北門、巡警教練所和守南大門。黃興首先發難，連發3彈，率隊攻入總督衙門，決心生擒兩廣總督張堅白，不料其越牆逃遁。由於清軍部隊人數眾多，起義隊伍得不到接應，各路隊伍雖與清軍展開激烈巷戰，徹夜相攻，但都先後失敗。黃興僥倖脫險。由於實際起義以黃興率部為主，黃興為實際起義領導人。趙聲、胡漢民4月29日率200選鋒隊員出發，4月30日凌晨抵達廣州城外，但是大勢已去，遂返回。

事後，同盟會會員潘達微多方設法收殮烈士遺骸72具，合葬於城東黃花崗，後改名黃花崗72烈士墓。1932年，查得此次死難烈士陳文友等姓名共86人。由於習慣民間仍稱「黃花崗72烈士」。

民國32年(1943年)3月29日，中國國民黨三民主義青年團召開第1次全國代表大會，認為黃花崗烈士的事蹟更勝於五四運動，因此定此日為青年節，成為今日青年節的由來。民國37年(1948年)，中華民國總統蔣中正公布此日為革命先烈紀念日，自此中華民國春殤定為此日(秋殤為9月3日軍人節)。