在台灣無論山村或漁村、鄉鎮或市街、港口都可看到媽祖廟，媽祖信仰已是台灣最普遍的民間信仰之一。

「天上聖母──媽祖」姓林名默娘，祖籍中國福建省莆田縣湄洲島。父親林愿乃是樂善好施的大善人，母親王氏育有一男五女。其子林洪毅年幼多病，夫婦倆人每逢農曆初一十五就往廟寺燒香拜佛，希望可以再得一子 。

後周世宗顯德4年(西元957年)6月15日(農曆)，林夫人王氏得一夢，夢見南海觀世音大士賜服一粒仙丹，不久就身懷六甲，至宋太祖建隆元年(西元960年)3月23日亥時(晚間21:00至23:00)，有一道紅光自北方而來，射入林夫人的房間，不久嬰兒就誕生了。由於這個女嬰自出世到滿月都沒哭過，父親就為她命名為「默娘」。

自幼天資超凡的林默娘，慧根過人，心性善良，每日燒香拜佛頌讀經文，8歲時父親聘請博學碩儒前來林府教導默娘讀書，默娘聰明伶俐，12歲就精通經史子集，13歲時有位自稱「玄通道人」之異士來到林府傳受默娘儒、道釋之學理以及「玄微祕法」。3年後，就告別雲遊四海此時默娘已經精通儒、道、釋三教之書，自身修持也已到達元神出竅，救世修真的境界。16歲時，默娘偶見一神道手捧銅符，由井中慢慢升騰而上，馬上跪地合掌敬禮神道賜其銅符，並授以修真成道之術，從此以後默娘虔心修佛，漸能驅邪救世治病，神通廣大。莆田縣湄洲島附近的人民，都稱她為「神女」。

17歲時的林默娘，湄洲島西門夾鄉港口有1艘商船遭遇颱風，因風浪很大村民不敢出海救援。默娘知道此事後動身前往海邊，並折一束青草拋入海中，即時唸動真言，將草束變成許多大杉木，船上的人抱著杉木漂至海邊且安然無恙。

宋太宗太平興國3年(西元978年)秋季，默娘之父及大哥渡海北上在海中忽然遭遇風暴，當時默娘在家中心有所感，即時閉目元神出竅欲往海上救父兄，但天數註定，劫厄難逃在緊急關頭，默娘之母看其神色怪異，就大聲把她叫醒默娘醒來之後就痛哭失聲，說道：「父無事，大哥已亡。」不久後不幸之事就傳來，證實默娘所言不虛，從此之後默娘更潛心修道，立志要拯救所有在海上遇難的船隻。

林默娘20歲時，莆田大旱，應縣爺之請，禱天祈雨，甘霖沛降。時年23的林默娘，桃花山有千里眼、順風耳為害百姓，於是前往與之戰鬥，就此收伏千里眼，順風耳為左右部將。

宋太宗擁熙4年(西原987年，丁亥年)，時年28歲的林默娘，在當年秋季9月8日對家人說：「我的內心喜愛清淨，不喜歡住在這喧嘩的塵世裡，明天是重陽節正好我有登高的心願，所以現在向你們預告別離的日期。」家人以為她只是去登高望遠，卻不知她將昇天成仙離去。