我們都知道日本戰國時代的戰爭，主要由「足輕」（あしがる）來擔任。從日文字面來看，「足輕」：原本是指「跑得快的人」，現在我們大多把他們稱為「步兵」。

根據考證，平安時代（西元794年～西元1192年）時，專門替「檢非違使」（けびいし；大多指負責維持京都治安與民政的官員）處理雜務與擔任戰鬥工作的人，可說是「足輕」的原型。

古代日本直到鎌倉時代（西元1185年～西元1333年）中期為止，戰爭的型態均以騎馬武士間的個人戰為主。此時的「足輕」們的工作，大多是擔任騎馬武士們的隨從，或是搬運補給等等，並不擔負主要的戰鬥任務。

南北朝時代（西元1336年～西元1392年）開始，戰爭的型態也慢慢地從個人戰、轉變為集團戰。「足輕」也從戰場的配角、慢慢變成主角。除此之外，經歷戰火的「足輕」們，因為缺乏忠誠心與紀律，在彼此集結後，慢慢地暴徒化，恣意地搶劫、強盜等等。對當時的治安，形成一大負擔。

隨著戰國時代（西元1493年～西元1573年）的來臨，戰爭和過去相比，日趨大型化、集團化。經過訓練與適當編組的「足輕」們，分別使用長槍、弓以及鐵砲活躍於各個戰場。戰國後期，指揮足輕隊的「足輕大將」俸祿約在200石～500石間，等同於當時的中級武士。不僅有人因為戰功被拔擢為武士，甚至還成為一城一國之主。當中最有名的，便是從足輕一路扶搖直上的豐太閤---豐臣秀吉（西元1537年～西元1598年）。

隨著戰爭的集團化、大型化，「足輕」們的裝備也日趨統一。一般來說，頭上會戴著皮革製作、或是以紙裱糊後再上漆，以及以薄鐵製成，被稱為「陣笠」（じんがさ），用來代替「兜」（かぶと）的帽子。

至於身體的保護，大多穿著胸鎧、鐵製籠手，最後再罩上陣羽織。胸鎧的部分，和「陣笠」一樣，有使用皮革製作、或是以紙裱糊後再上漆的胸鎧，但為數更多的是以鐵製成的胸鎧。測量流傳至今的鐵製胸鎧後發現，它們的重量都在4公斤左右，可以想見要穿著這身老虎皮，還要健步如飛，絕對不是件容易的事。更何況他們不僅只攜帶武器與穿著護具；還需攜帶各自的食物、飲水與簡單藥品…

難怪「足輕」的原意是指「跑得快的人」！