根據記載，古代日本水軍一開始是用「諸手船」（もろたぶね）來進行水上戰鬥的。在那個時代，沒有專門設計用來從事軍事任務的船隻；隨著海上勢力逐漸興起，便在航行的漁船或商船上，架起陸戰用的楯板，充當臨時軍船。

真正擔任軍事用途的軍船，出現於室町時代（西元1336年～西元1573年）中期。戰國時代裡毛利氏、武田氏與後北條氏等戰國大名，經過編組後正式成立水軍。此時，才開始建造後來被稱為「安宅」的大型軍船。

西元1573年，織田信長（西元1534年～西元1582年）曾在幾乎等同自國內海的琵琶湖，建造長達卅間（約55公尺）、備槳百挺的大船。更在西元1578年，命令九鬼嘉隆（西元1542年～西元1600年）在伊勢（日本國三重縣中部）建造能夠防止毛利水軍火器攻擊的大船。應該有讀者已經猜到，這就是有名的「鐵甲船」（てっこうせん）。

根據「多聞院日記」裡的記載，「鐵甲船」的尺寸為：寬七間（約12.2公尺）、長十二、十三間（約24公尺），船隻外部覆以厚度大約3mm的鐵片，可防止火器攻擊。

關於「多聞院日記」的記載，先別討論尺寸上的不合理。話說西元1578年，在船隻外覆以薄鐵片這件事，可說是前所未聞的壯舉。但是，目前為止最大的爭議點，也在這些薄鐵片上。關於「鐵甲船」的紀錄，在太田牛一（西元1527年～西元1613年）的「信長公記」、多聞院英俊（西元1518年～西元1596年）的「多聞院日記」，以及當時耶穌會傳教士Luis Frois（西元1532～西元1597年）的報告書裡，都曾提過。而「信長公記」與Luis Frois的報告書裡，都不曾提過外覆鐵片這件事，惟獨「多聞院日記」記載了這項「傳聞」。曾經親眼看過「鐵甲船」的Luis Frois，在報告書裡提到：「…每艘船配有三門大砲、與無數的大鐵砲…」，又說：「日本能造出和王國（指葡萄牙）如此相似的船，太令人震驚了！」總之，就是沒提船隻外面覆有薄鐵板的事。因為這些緣故，直到今天，所謂的「鐵甲船」是否真的存在過？還必須更多的證據來加以證明。

西元1591年，豐臣秀吉開始進攻朝鮮。此時的日本水軍以運送兵員、物資為主要任務。當時由西國大名負責，陸續建造許多輸送船。而水路運輸屢遭攻擊，自然也有戰鬥用船隻的需求，「太閤記」裡記載過，當時打算建造兩艘十萬石的大船。而此時由九鬼嘉隆建造，後來被豐臣秀吉改名為「日本丸」的「鬼宿」，便是一艘長百尺（約30公尺）、備槳百挺，操槳手與戰鬥人員合計可乘180名的大船。

關原之戰（西元1600年）後，一直到江戶初期為止。為了反應一觸即發的軍事緊張，陸地上紛紛建造巨城；而西國大名們像造艦競賽一般地，不斷建造出比「日本丸」還大的戰艦，此時可說是大「安宅船」的全盛時期。

這股造艦熱一直到西元1609年，江戶幕府禁建500石以上的船隻後才劃下句點。從那個時候開始，失去舞台的「安宅船」慢慢地退出歷史。天和二年（西元1682年），做為幕府將軍旗艦的「安宅丸」被解體，「安宅船」船的歷史之幕終於完全地落下…