當生命的河流由湍急奔放逐漸放慢平緩，名利地位不再掛帥，企求的只是健康平安、心智健全、有個優雅的老年時，要如何做到呢？張老師文化公司不久前出版的《優雅的老年──678位修女揭開大腦健康之鑰》剛好可以回答這個問題。該書的英文原著雖然出版於2002年，但書中提出的多項預防阿茲海默症的新知，至今仍屹立不搖。

　修女研究貢獻良多

　1986年，本書作者斯諾登擔任明尼蘇達大學的助理教授時，被告知不太可能取得大學的終身職。因緣際會下，苦惱的斯諾登開始了一項針對阿茲海默症的「修女研究」，也從此改造了他的學術命運。

　由於修女的教育程度（85%受大學教育）、教會中的生活環境和方式（90%當老師）以及醫療照護都相似，少了許多干擾因素，非常適合針對某一疾病（如阿茲海默症）的特定因子做深入探討，是流行病學最好的研究題材。

　當時共有678位「聖母學校修女會」的修女，自願參與這項長期的追蹤研究。她們加入時的年齡在75到107歲，每年接受身體檢查和各種心智評估，且死後捐出大腦，以供研究腦部病理變化和臨床症狀的相關性。

　本書記錄了斯諾登進行「修女研究」的心路歷程，包括他如何與修女們接洽、說明研究的內容、意義以及互動。難能可貴的是，書中以個別修女的故事來闡述醫學研究的結果，讓人對修女的生命教學印象深刻。例如史瑞塔修女在同意死後接受大腦解剖時說：「作為修女，我們做了不生小孩的困難決定，但是經由捐獻大腦，我們可以幫助解開阿茲海默症的謎團，而能夠以不同的方式給予未來的世代生命。」這是多麼了不起的想法！

　「修女研究」對失智症有很重要的貢獻，例如：1. 修女在二十多歲剛發願入會時所寫的自傳內容概念密度較高者，到了老年時的認知功能較佳，罹患阿茲海默症的機率也較低。2. 小中風可誘發或加重阿茲海默症的症狀。3. 100歲的蘿絲修女生前沒有失智症狀，死後的大腦解剖也沒有阿茲海默症或中風的病理變化，可見阿茲海默症不是老年的必然現象。4. 大腦解剖呈現中到重度阿茲海默症病理變化的68位修女中，1/5在生前並無失智，表示受教育或多動腦可增加腦力存款，使阿茲海默症不發病。此外，「修女研究」的資料累積越來越豐富，不斷有醫學論文發表，就像一位修女說的：「修女研究讓我們在死後仍能繼續從事教學。」

　預防發病是社會課題

　流行病學研究顯示，全球失智症人口約占65歲以上人口的5%，且隨著年齡的增加而增加，其中最多是阿茲海默症（占60%）。台灣早已步入老年社會，失智症總人口在2011年底預估已超過19萬人，是家庭和社會的重大負擔。

　阿茲海默症的大腦病變雖然很清楚，但真正原因仍不明，因此無法根治，目前的藥物治療僅止於症狀治療，且療效有限。加上阿茲海默症的病程長，由症狀開始到死亡平均8到12年，病人的症狀逐漸變壞，終至完全需人照顧，且至少有一半的病人會出現妄想、幻覺、激動或遊走等精神症狀，常讓照顧者精疲力竭。且失智症所衍生出來的倫理、法律和財產等問題更不容忽視。

　有些人對失智症的刻板印象是「什麼人都不認識了，且大小便失禁」，但那是指極重度的失智症患者。其實阿茲海默症患者在長達3到5年的輕度時期，雖然短期記憶喪失、其他認知功能減退，但長期和立即記憶仍在，仍可從事簡單或熟悉的工作，尤其能享受食物的美味和旅遊的樂趣，這也是凝聚親情、友情和活在當下的時機。

　當然，最好的治療是預防。雖然目前無法完全防止阿茲海默症的發生，但可以根據「修女研究」中阿茲海默症的保護因子著手，做到受教育、多動腦、多運動、多走路、多吃蔬果、預防中風、持正面態度和維持人際網路等，就可以大大減少罹患阿茲海默症的機會，甚至讓大腦即使有了病變也不會出現失智症狀。不僅如此，與阿茲海默症有關的類澱粉斑塊和神經纖維糾結病變，在患者二十多歲時就已開始在大腦內堆積，因此預防要及早，怪不得斯諾登博士會勸人「念書給孩子聽」了。

　【延伸閱讀】：

　■失智症照護指南

　（邱銘章著，原水出版）

　■奶奶慢慢忘記我了

　（維若妮可.凡登阿必萊著，大穎文化）

　■失智症居家照護指南

　（南西.麥斯、彼得.羅賓斯著，書泉）

　■我想念我自己

　（莉莎.潔諾娃著，遠流）

　■別等失智上身

　（王培寧、劉秀枝著，台灣商務）