人類世是由1995年諾貝爾獎得主，荷蘭大氣化學家保羅·克魯岑（Paul Crutzen）所發明。他認為人類活動對地球的影響足以成立一個新的地質時代。^[2]於2008年，Jan Zalasiewicz認為已正式進入了人類世。^[3]

另外也有一些與人類世相似的名詞，都是指現今衰減的生物多樣性及生態系統^[4][5]，和由人類所開創的地質時代。^[6]

雖然大部環境轉變都是工業革命的直接後果，威廉·拉迪曼（William Ruddiman）卻認為人類世應可追溯至8000年前人類務農開始。當時，人類分散在各大洲，而正值新石器革命。農業及畜牧業補助或取代了狩獵收集者的生存方式，緊隨的正是一浪浪的滅絕事件，由大型的哺乳動物至陸上鳥類。其直接成因是人類的活動（如獵殺）所影響，間接地是因將土地改為農地所致。

地質學家也將這段時期稱為全新世。當時人口較低，活動也較沉寂。但無論如何，很多現今影響著環境的活動都是始於當時的。

人類活動的一個明顯地質訊號就是大氣中二氧化碳的含量上升。在過幾百萬年間的冰河時期及間冰期循環，二氧化碳的含量由約180-280ppm之間變化。於2006年，人為的二氧化碳排放量就由280ppm增至多於383ppm。增長速度明顯的加快，遠超於以往的情況。二氧化碳含量增長的原因是化石燃料的燃燒，如媒、原油及天然氣，英泥生產及土地用途改變也有較少量的影響。

較早的人類世

威廉·拉迪曼指人類世並非於工業時代開始，而是更早的8000年前，由原始農夫清除森林來種植開始。^[7][8][9]比較早期的間冰期，有指全新世間冰期需要多16000年才完結，故人類世於較早時間發生並不正確。不過拉迪曼指這個比較的數據並不正確