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贖罪卷的歷史據可靠的歷史，起自十字軍東征的時代。教會通過金錢購買的贖罪券來頒發大赦大約起自11世紀。後來隨著教廷的愈加腐敗，教廷把贖罪卷當成了「印鈔機」，這樣搜刮來自歐洲的大量財富。
利奧十世8歲成為大主教，三十八歲時被選為教皇。他在歐洲大力推銷一種新的贖罪券，宣稱教徒購買這種券後可赦免「罪罰」，而且「未來犯下的罪孽也可以優先贖罪」。教皇還與美因茨大主教簽訂了一項秘密協議，分享贖罪卷的收益，因為美因茨大主教欠下了德國商人一大筆錢。此前，為了得到大主教的職位，他曾經向教皇賄賂了2萬弗羅林金幣。
民眾購買贖罪卷
這位新任的大主教挑選了50多歲的修士約翰‧特澤爾作為贖罪卷的首席代理者和販賣者。此前，販賣贖罪卷的人都十分小心謹慎，但特澤爾不這樣，他提著裝滿印刷好的塞滿贖罪卷和收據的袋子走街串巷，並且手握綁有教皇旗幟的十字架，向人們高聲宣傳；「現在我手裡拿著的是通行證......引導靈魂進入天堂的通行證，只要捐了錢，靈魂就會得到寬恕，飛離地獄，升入天堂。」
如果聽眾猶豫，他就會特別提到價格是多麼的低廉，並且重申那些犯下十惡不赦罪孽的基督徒將要受到上帝的懲罰。他進而問道；「有誰會對能買到赦免的贖罪卷而猶豫不決呢？」特澤爾保證，只要購買贖罪卷，所有的罪孽都能被赦免「那麼教皇有權原諒他，上帝也會跟著原諒他」。「現在哪怕你們只剩下一件外套，也要脫掉賣了，火速來買贖罪券。」他說：「只要買贖罪券的錢幣投入錢櫃叮噹一響，買主掛記的那個罪人的靈魂就立刻從煉獄直飛天堂。」
贖罪卷
贖罪卷在農村地區很受歡迎，有人描述到，農民們為了給去世的親人們買這種贖罪卷不惜全家挨餓。不過在那些普通信徒中卻受到冷落。
羅馬教廷的虛偽和墮落引起了普遍的憤慨，馬丁‧路德就是在這個背景下站出來的，於1517年10月31日公開貼出「九十五條論綱（關於贖罪券效能的辯論）」，公開抨擊贖罪券，痛斥教皇的無恥行徑，這也揭開了歐洲宗教改革運動的序幕。
到1562年，鑑於各方人士的強烈不滿，羅馬天主教特蘭託大公會議決定停止發行贖罪券。臭名昭著的贖罪券遂成為歷史，但給基督教留下了難以抹掉的歷史污點。
