從前的南京，據蔡雲萬《蟄存齋筆記．論三多》載，有所謂"三多"，即驢子多、大腳仙多、紅頂花翎道台多。"三多"並不包括蘿蔔多。但南京的蘿蔔卻可以說是一種別地不如的特產，碩大、味甘而且實心。在有關南京的文獻中，常常提到它。如張通之《白門食譜》雲：
【板橋蘿蔔】板橋所產蘿蔔，皮色鮮紅，肉實而味甜，與他處皮白而心不實者，絕不相似。無論煮食或煨湯，皆易爛，而味甜如栗。肉生食，切絲，以鹽拌片刻，去汁，以麻油、糖、醋拌食。或加海蜇絲，其味亦佳，且能化痰而清腸胃也。
又，龔乃保《冶城蔬譜》雲：
【蘿蔔】吾鄉產者，皮色鮮紅。冬初，碩大堅實，一顆重七八兩，質粉而味甜，遠勝薯蕷。窖至來春，磕碎拌以糖醋，秋梨無其爽脆也。
可見南京人是以本地所產的蘿蔔引為自豪的。
南京人愛吃蘿蔔，他們自己也並不諱言這一點。典型的例子，像現代著名作家葉靈鳳，是南京人，就多次著文大談南京的蘿蔔。他有一篇《歲暮的鄉懷》的散文，念念不忘家鄉的蘿蔔，說："家鄉有的是外紅裏白的蘿蔔，"蘿蔔煨燒鴨湯"是最常吃的一味家常菜。"又有一篇《蒙田三書》的文藝隨筆，忽然宕開一筆，寫到蘿蔔，說："據我的經驗，廣東人對蘿蔔是不大有好感，至少是不愛吃，更不會生吃的，而我則恰恰相反，熟的固然喜歡，更喜歡的是生吃。"而在一篇《蔬食和涼拌》的小品中，他更以行家的口吻寫道："涼拌蘿蔔，是該切成細絲的，用糖醋或醬油均可，外加麻油。不過，蘿蔔宜揀圓而且脆的，廣東的所謂"扒齒蘿蔔"，是只宜煲湯，不宜涼拌的。"這些，也許可以視為一般南京人對蘿蔔的共同看法。
問題在於，"南京大蘿蔔"並不是指作為菜蔬的蘿蔔，而是指南京人。這裏到底蘊含著怎樣的人文密碼呢？
從某種意義上說，這大概是指南京人的敦厚和樸實；但是從另外一種意義上說，也可能是指南京人的木納與愚笨。據有些人理解，《冶城蔬譜》中形容南京產的蘿蔔"碩大堅實，一顆七八兩重"，其中便含有"蠢然一物"的意思。據說，在南京民間有這樣的傳說，過去地主收了佃戶的地租，便嘲笑佃戶如同地裏長的"大蘿蔔"一般。此說傳開去，南京人便有了這個雅號。
這一雅號如從正面理解，是一種褒揚。明人顧起元《客座贅語》說："南都風尚，最為醇厚。"《正德江寧志》說："（金陵）人物敦重質厚，罕儇巧浮偽。"都是說南京人自古有老實的一面。
然而，這種老實如果過了頭，也便有自以為是和冥頑不化之意，歷史上不乏這類故事。如清初王士禎 《香祖筆記》卷七有一則南京人故事，很生動地表現了南京人的特點：
江甯有西域賈胡，見人家幾上一石，欲買之。凡數至，主人故高其值，未售也。一日，重洗磨，冀增其價。明日，賈胡來，驚歎道："此至寶，惜無所用矣！石列十二孔，按十二時辰，每交一時，輒有紅蟢子布網其上；後網成，前網即消，乃天然日晷也。今蟢子磨損，何所用之？"不顧而去。
這個有名的故事，又見於桐西漫士的《聽雨閒談》。南京人的貌似精明而實質愚鈍，由此可見。
據說在近代，"南京大蘿蔔"與"上海阿木林"意義相近。上海人常把南京人視為"傻瓜"、"笨蛋"，譏之為"南京大蘿蔔"。以至於有些南京人在表白自己的籍貫時，不願說是"南京"，而要說是"江寧"，就是生怕別人笑自己是"南京大蘿蔔"。
南京雖然是六朝故都，但在近代卻落在了上海的後面。所以南京人在上海人面前，似乎矮了一頭。其實不但上海人堂而皇之地叫南京人"大蘿蔔"，其他地方的人同樣堂而皇之地叫南京人"大蘿蔔"，以示鄙視。朱自清在《我是揚州人》中說，揚州人除了叫南京人"大蘿蔔"之外，還叫他們"大舌頭"，因為他們講話的口音很難聽。這裏順便說一句，對於南京話，表示不敢恭維的人很多。例如，張恨水在《魍魎世界》中寫道："今天早上，在館子裏吃早點，遇著了她，她笑著和我點點頭，請我多捧場。南京話並不受聽，可是由她口裏說出來，像小鳥叫一樣。"陳白塵在《對人世的告別》中也說過："這位劉巡官是南京人，講的一口南京方言。這種語言除了城南的老南京人以外，現在不易聽到了。當時，我們都認為劉子雲是個"大舌頭"，印象很不佳。"曾見到民國時姚穎所著的《京話》一書，是專記南京掌故的，其中有一段記述一位南京老太太的話，將南京話的味道表現得淋漓盡致："你這個害人的死丫頭！上次你這個死丫頭真害人不淺，選什麼"鍋蓋"（國代）、"碗蓋"的，我一個大字不識，誰曉得選張三、李四？現在又有新花樣來了，還要選"驢尾"（立委），真是活見鬼！"若用老南京話來說這一段妙語，保證令人捧腹。
在《京話》一書中，作者還寫到一位見了員警就不知所措、只等挨訓的南京人，並稱之為"一位土頭土腦的南京人"。這是不是對於"南京大蘿蔔"的一種形象化的闡釋呢？
南京人的"實"，其實是和他們的"怯"相反相成的。一個氣勢洶洶、威風凜凜的南京人，有可能在一瞬間變成一攤爛泥、一隻狗熊。這是我親眼見過的。清人陳康祺《郎潛紀聞初筆》卷一記載說，咸豐年間，太平軍自武昌向南京進軍，一路上勢如破竹。而"金陵龍盤虎踞之區，雄師霧屯，芻糧山積，士女登陴，鹹誓死守，乃未及半年，遽為儀鳳門地雷所乘。賊據為偽都，曆十餘年不能猝拔。江蘇六合縣，以濱江僻邑，孤懸賊中，百戰解嚴，屢摧劇寇。故時有"紙糊南京城，鐵鑄六合縣"之謠"。六合縣為區區小縣，今屬南京市管轄。小小六合縣居然是"鐵鑄"的，堂堂南京城反而是"紙糊"的，其中固然有我們不可詳究的各種緣故，但人性的差異不能不是諸多原因中的一個。
向來對於南京人的評價，有"六朝煙水氣"和"南京大蘿蔔"兩說。前者是說一種悠閒之態，林下之風，安然自得，與世無爭。後者卻是說的截然不同的另一種情況。關於南京人的這兩種不同秉性，很少有人把它們放在一起來談。前幾年，浙江人民出版社出版葉兆言寫的《南京人》一書，其中有一篇文章，叫《六朝人物與南京大蘿蔔》。這似乎是第一次把南京人的兩種秉性放在一篇文章中來談，並企圖找出兩者之間有什麼聯繫的。文中有一條掌故令人發笑，有必要先行轉述：抗戰後南京征選市花，有人提梅花，有人提海棠，有人提櫻花，各執一詞，莫衷一是。忽然有人提出，南京的代表不是什麼花，而應該是"大蘿蔔"！其結果如何不知道，想來大概也不會有什麼結果。書中對於"南京大蘿蔔"的看法是這樣的：
很多人談起南京人的愚蠢時，都忍不住要搖頭稱南京人為大蘿蔔。南京大蘿蔔無所謂褒貶，它純屬是紀實。用大蘿蔔來形容南京人，再合適也不過。南京人永遠也談不上精明。沒人說得清楚這個典故從何而來，雖然有人考證歷史上的南京的確出過大蘿蔔，但是從食用的角度來說，南京人愛吃的，無論過去還是現在，都是一種很小的楊花蘿蔔。
作者認為，"南京大蘿蔔"是對南京人的一種善意的譏笑。因為在南京進行的民意調查結果表明，大部分人認為"南京大蘿蔔"是意味著"淳樸"、"熱情"和"保守"。換言之，"南京大蘿蔔"即"實心眼兒"。這實際上也就是說，大部分人都認為"南京大蘿蔔"是褒多貶少的一個稱號。作者進一步指出："南京大蘿蔔在某種意義上來說，是六朝人物精神在民間的殘留，也就是所謂"菜傭酒保，都有六朝煙水氣"。自由散漫，做事不緊不慢，這點悠閒，是老祖宗留下來的。"他認為，"南京大蘿蔔"在許多事情上都有些遲鈍：
不能說南京人對於錢無動於衷，誰也不會與錢有仇。我們只能說南京是一個不太善於抓住機遇的城市，這個城市裏，更多的是一些不太善於抓住機遇的人。
但願南京人看到這裏的時候不會生氣。不過，他們如果這麼容易生氣，他們也就不是"大蘿蔔"了。
其實，南京人除了"大蘿蔔"之外，還有一個稱號，叫"拐子"。如清人陳森《品花寶鑒》第五十九回說："這南京地方，十八省人都有的，有一種人以拐騙為業，叫做"拐子"。"慕真山人《青樓寶鑒》第四十回說："南京人是不善者多，咸以刁詐成風，奸謀為念，世俗有"南京拐子"之諺。"