民國64年，自醫學系畢業，當兩年兵，再唸兩年公共衛生研究所，葉金川68年就到衛生署工作，後來到美國哈佛大學公衛學院唸流行病學，71年回來就擔任醫政處副處長（處長從缺），直到87年離開全民健康保險局總經理的職務，整整20年的時間都在做公衛人，而走上公衛這條路，其實深受台灣大學陳拱北教授影響。

在台灣大學唸書期間，葉金川其實不想當一位辛苦、忙碌、有地位、高收入的醫師，他常常思索：「同學們都這麼優秀，我的專長在哪？」一直到跟隨陳拱北教授做研究、幫忙寫論文時，葉金川發現教授做的「台灣癌症地圖分布」等研究很有意義，加上家裡沒什麼壓力，就決定開拓公衛的領域。

至於會進到行政體系，葉金川說：「那是意外，不是我刻意的安排。」從事公衛的人，常常跟衛生署很熟，他的老師陳拱北就曾經向當時的署長王金茂推薦：「我有個學生，還在當兵，以後要好好培養他。」這使得葉金川一退伍就進入衛生署當技正，一年後更考上公費，赴美深造。

後來，由「科技教父」李國鼎所主導的科技顧問小組，向國內外優秀華人廣發武林帖，希望有志之士回國貢獻所長，當時行政院長孫運璿從菲律賓把許子秋找回來當署長，許署長就任第一件事就是加強團隊陣容，他不在乎經歷、年齡，只要是人才就會重用，找來找去，發現唸公衛研究所、在署裡做過事、正在哈佛攻讀博士的葉金川就是署裡要找的人，於是希望他回國。原本想去教書的葉金川，於是放棄許多人夢寐以求的哈佛高學位，他的想法是：「我拿公費，是政府花錢培養我，當政府需要我，總是應該盡一點義務。」