從台大醫學系畢業，和其他準備進入醫生職涯的醫學生不同，他對自己的生命做出了新的詮釋。有一回，他參加台大公衛系陳拱北教授親自率隊，到苗栗縣泰安鄉一周的山地服務，陳教授特別鼓勵這批學生，將來能夠加入基層醫療的服務行列，照顧低經濟能力、衛生落後的居民。

因為陳拱北老師當課時的一句話：「做公共衛生，可以一次救很多人。」因為跟隨陳拱北老師到偏遠地方做醫療服務時，真正親身進入「沒水、沒電、沒山泉水喝、點蠟燭、燒木材」的山地，走出校門的葉金川，才真正瞭解為什麼做公衛可以救很多人。也因此，他選擇了和其他醫學畢業生完全不同的一條路，轉而就讀台大公共衛生研究所，因為醫師只是「點」的貢獻，但做公共衛生卻可以從制度面改善全面醫療環境。