位於東京台東區的「上野公園」，是東京最早五個現代化公園之一，但是在“現代化”的字面下，它所在位置的歷史卻可遠溯到戰國、江戶時代，順手捻來的人物故事都可鋪陳出前傳、外傳、後傳…各種蕩氣迴腸的大劇！

根據《小田原眾所領役帳》對"江戶上野"的記載，室町時代（1336年-1573年），上野曾是北條氏的領地，戰國時代(1467年-1615年)這裡的地名是「忍岡」。後來改稱上野的說法很多，廣為人知的一種說法是，江戶幕府時代因參勤交代制度，各地大名被要求在江戶停留一段時間，因此許多大名在江戶建有宅邸(屋敷)。來自於伊賀上野的藤堂高虎於是在「忍岡」這個地方設置了他的屋敷，因為「忍岡」地形類似伊賀上野，因而命名為上野。另一種說法則要回溯到平安時代，當時的官吏小野篁，從上野國(現今群馬縣附近)卸任返回平安京時，在此地修建邸宅暫作逗留，當地人稱此邸為「上野殿」，後延伸為地名流傳下來。

1603年，德川家康受封征夷大將軍(武士的領袖，為鞏固武士的“權力”地位，從家康開啟了世襲制)，在江戶建立幕府政權後，二代將軍德川秀忠、三代將軍德川家光和天台宗高僧天海（1536～1643）亟欲創建一個具有影響力的宗教聖地(家康的計畫是天皇-權威、武士-權力、宗教三權分立)。1625年(寬永2)在德川家光的支持下，天海在江戶城的艮位．東北方「上野台」，修建一座龐大的寺廟並擔任第一任住持，因建於寬永年間，所以稱為「寬永寺」。至於會選在上野台，是因為東北角稱為外(或表)鬼門，在外鬼門方位建寺廟可以堵鬼鎮邪，有外鬼門就有內(裡)鬼門，「增上寺」就位在西南方位內(裡)鬼門上，「寬永寺」跟芝公園的「增上寺」並稱「江戶二大寺」。

「寬永寺」是仿效比叡山「延曆寺」(京都東北方，天台宗總本山)而建，所以「寬永寺」山號取為「東叡山寬永寺」，自創建以來，這裡便是重要的信仰聖地，後來也被稱為天台宗關東總本山。「寬永寺」主要供奉的是藥師如來(德川家康是藥師如來轉世，日光東照宮的「本地堂‧藥師堂」供奉的也是藥師如來)。寬永寺也是德川家的菩提寺(埋葬祖先遺骨之寺)之一，江戶時代十五位大將軍中，家康和家光葬於日光山、六位葬在寬永寺、六位葬於芝公園旁的增上寺(1393年創建)、最後十五代將軍慶喜讓出政權，以平民身分葬在谷中靈園。

舊寬永寺的範圍是現在上野公園的2倍，有出自小堀遠州等人之手的名園(小堀遠州最經典的建築是「桂離宮」，被稱為日本庭園藝術的最高代表)，清水觀音堂、不忍池弁天堂、舊寬永寺五重塔、大佛殿靈廟…等，現在的上野公園、動物園、東京藝術大學都是當年寬永寺的腹地。

1868年，以薩摩藩及長洲藩為主的倒幕派與德川幕府爆發了「辰戊戰爭」(又稱「上野戰爭」)，幕府軍彰義隊堅守寛永寺，寬永寺在大砲的攻擊下被焚毀，熊熊的戰爭火焰將寬永寺主要建築物、大批伽藍(僧眾所居之園林)和周圍約1000戶的人家焚燒殆盡，僅剩下五重塔（寬永16年，1639年）、清水觀音堂(寬永8年，1631年所建)、上野東照宮(寬永4年，1627年）以及大佛殿等少數建築倖存。同年(慶應4)，發佈太政官佈告「神佛分離令」，寬永寺的寺廟領地被沒收。

1868年(慶應4)，江戶改名為東京，隔年遷都東京，東京成了日本實質的首都。進入明治維新，新政府進行全盤西化和推行現代化，計劃在上野台設立醫學校與醫院。因此在1870年時，要求自江戶幕府時代即受聘來日的荷蘭醫師博杜恩，到上野視察預定地，但博杜恩醫師看到一片青綠的上野，便建議明治政府將這片土地改建成公園，所以在1873年發布太政官布告第16號，指定上野、淺草、芝、飛鳥山、深川五處為公園(日本最早的現代化公園) ，屬於日本皇室管轄，佔地54萬平方米的「上野公園」就此成立，成為東京最早的公園之一，也因此博杜恩被尊稱為「上野恩賜公園」的誕生之父。1924年由大正天皇賜予東京都政府管理，因為是天皇所賜，所以全名是「上野恩賜公園」。

由於「辰戊戰爭」之災，寬永寺遭到嚴重破壞，1879年(明治12)，寬永寺復興運動得到批准後，於上野公園的東北側，利用寬永寺的子院-大慈院內土地重建，成為現今的寬永寺，這裡也是末代(第十五代)幕府將軍-德川慶喜的隱居之處。

自明治時代開始，東京國立博物館(1872年，日本最早博物館)、上野動物園(1882年開放，是日本最古老的動物園)、上野之森美術館、東京都美術館、國立西洋美術館(日本唯一一棟近代建築巨匠-柯比意所設計的建築物)、國立科學博物館、東京藝術大學、國際兒童圖書館(安藤忠雄負責翻新與修復)等逐漸在此設立。

從此，集結了日本首屈一指美術館和作為東京第一座現代化的公園，上野公園這個區域逐漸擺脫過去260年來的宗教信仰聖地面貌，成為匯聚博物館、美術館的藝術與文化中心。