發炎是一切大腦病變的開始

從2004年2月號《時代雜誌（TIME）》封面以「發炎」（inflammation）為「神祕殺手」（secret killer）為題之後開始，大多數疾病都會探討與發炎的關聯。紅、腫、熱、痛是急性發炎基本反應，但是慢性發炎如同星星之火，是可以燎原的，腦部疾病也是如此。 還記得之前提過腦部裡頭有膠細胞，膠細胞又細分成星狀細胞、寡樹突細胞、微膠細胞、室管膜細胞；其中的微膠細胞類似白血球巨噬細胞，其功能是保護腦組織，但是如果微膠細胞或是星狀細胞啟動了特殊發炎反應，可能會產生無聲的神經發炎（neuroinflammation）反應，如果沒有及時修復讓發炎持續發生，反覆持續釋放的發炎激素是會造成大腦一發不可收拾的災難。舉例來說，一旦發生腦中風或是腦外傷，包圍在血腦屏障的星狀神經細胞會發炎破損，導致保護大腦的血腦屏障發生通透性改變，最後造成腦漏（leaky brain）；同時微膠細胞會啟動發炎反應，釋放大量發炎激素，如此雙面夾攻，神經發炎的連鎖反應就此展開。

剛剛提到的是腦內直接的中風或外傷導致的發炎，大家應該可以理解；但是腦外的因素會影響到腦內發炎嗎？答案是肯定的。例如當身體遭受到感染、毒素汙染、自體免疫攻擊等因素時，這些狀況也會造成體內大量的發炎激素以及過量自由基反應，然後透過直接或間接方式穿越血管、血腦屏障、迷走神經，甚至是室周區域（circumventricular organs，是大腦內部一塊具有豐富血管但缺乏完整血腦屏障的結構），同樣可以啟動微膠細胞的發炎反應，最後慢慢破壞腦神經系統。所以這個血腦屏障非常重要，如果任何原因導致了BBB破損，都會造成嚴重的後果。研究發現，肥胖、運動不足、空汙、壓力、失眠、腸道菌相失衡、荷爾蒙及內分泌失調，甚至是電磁波等，都會導致BBB滲透性改變，進而引起神經發炎。

2016年英國腦神經影像專家維瑞爾•卡索拉羅（Valeria Calsolaro）在《阿茲海默失智期刊（Alzheimers Dement）》發表了阿茲海默症患者腦神經發炎的證據，他認為以病理解剖及神經影像科技的發現，類澱粉沉積尚不足以解釋阿茲海默症的腦部破壞，其實神經發炎才是主要的原因。2017年義大利分子生物及轉譯中心學者維倫提納•沙維（Valentina Salvi）在《神經老化前線雜誌（Front Aging Neurosci）》提出更詳細的解釋：當微膠細胞以及星狀細胞還處於非戰時，此時稱之為M0時期，當啟動發炎機制之後，會進入所謂的priming階段（也稱為M1階段），這priming可以做為啟動、初始或是促發來解釋。當這些微膠細胞進入M1階段，會進行發炎反應以殺菌或是清除異己，但是也開啟了組織破壞和神經發炎的骨牌效應，如果有足夠的抗發炎營養素支持，微膠細胞會進入M2時期，此時反而呈現抗發炎以及組織平衡修復狀態，是有益於大腦的。不過如果進入M1時期太久或是沒有注意到生活型態以及營養積極介入，則搞破壞的M1階段會邁入萬劫不復的惡性循環之中。 一位50歲的張先生，他在政府單位擔任重要職位，因為表現良好，已經升任單位最高主管。不過因為某次開會時發現前一天的會議事項一片空白，怎麼想都想不到而嚇到了；在太太的陪同下到醫院檢查後被告知已經有認知功能障礙。當時他嚇的一時無法接受，因為自己的母親正是阿茲海默症患者，所以知道這疾病對於一個人甚至是家庭衝擊非常大。 他太太陪同來找我的時候，我發現他有抽菸習慣，雖然一天半包，但也有30年菸史了；身體微胖的他，不只有高血壓及高膽固醇血症，卻沒有規律服藥。應酬多，運動少，加上睡眠品質不好，這些都可能是導致大腦持續發炎，最後造成認知功能障礙的原因。記得在和他分析說明原因之後，他說我跟他解釋的太詳細了，要是能早點認識我，也許就能避開大腦發炎退化。當時我就想一定要出一本有關大腦保養的書籍來教育大眾。