2021年12月31日訊 專欄作家Milton Ezrati撰文／曲志卓編譯

中國2020年的人口普查的結果終於出爐了。它給北京帶來了一些好消息，但只是相對於原本令人恐懼的預期值而言。統計數據仍然對未來發出警告。 人口普查顯示，截至2020年，中國人口總數為14.1億，比2010年增長5.4%。由於人們本來非常擔心人口已經萎縮，這對當局來說是個好消息。但人們卻不應該為之歡欣鼓舞。 這一增長是自1950年代中國開始人口普查以來幅度最小的。而且，如果這種緩慢的人口增長緩解了北京最壞的預期，總體情況仍然表明未來幾年人口將減少。

從經濟角度來看，最重要的是工作年齡人口的不成比例下降，因為這種前景有可能嚴重限制總體經濟的發展速度。 這些問題的根源在於從1970年代到最近在中國盛行的獨生子女政策。當中國前領導人鄧小平發起家庭只能生一個孩子的規定時，他只關注經濟增長，並明確表示，更少的孩子意味著更多的年輕家長將從養兒育女中解放出來，進入勞動力市場，從而促進經濟發展。 但隨著時間的推移，隨著出生率下降到更替水平以下，中國的青年人口減少，以至於今天中國面臨著勞動年齡人口的短缺，缺乏新的勞動力取代現在正在從工作崗位上退休的大量勞動人口。 隨著退休人員和新的年輕工人之間這種不匹配的加劇，一個規模巨大的時間延遲效應的問題已經逐漸浮現出來。例如，勞動力短缺誇大了中國工資的上漲。根據國家統計局的數據，在過去五年中，中國工資每年增長9.0%以上。這一發展對工人來說是一個福音，但它縮小了中國與西方和日本之間的工資差距。結果就是中國喪失了長期以來作為廉價產品生產地的一些吸引力。

更根本的問題是，年輕工人的緩慢增長使中國缺乏經濟增長的終極資源：雙手和思想。由於大多數創新都出於年輕人，人口形勢將對北京日益強調的技術創新造成最大影響。聯合國預測，在這十年之中，新工人的短缺將導致中國的勞動力絕對萎縮。 幾年前，隨著這一人口問題日益凸顯，北京放鬆了實施了近50年的獨生子女政策。但中國公眾似乎沒有做出回應。結果中國的生育率保持在每名婦女的一生中平均生育1.3個孩子的水平，遠低於生育更替水平。 其原因似乎是高昂的生活成本和高昂的撫養子女的成本使年輕夫婦不願建立家庭，特別是在幾十年的獨生子女政策改變人們的家庭觀念之後。即使生育率上升，雖然這不太可能，也需要15到20年的時間才能對中國勞動年齡人口的相對規模產生任何影響。

人口結構本身，無論多麼嚴重，都不會阻止中國的增長和發展。但它將導致增長速度明顯放緩，特別是與北京和世界已經習慣的極速增長相比。換句話說，獨生子女政策造成的後果現在將干擾北京的野心。這是一個切切實實的教訓。 如果不是因為中共的中央集權統治和自上而下控制經濟的方式，中國就不會面臨這個問題。如果北京當局將這一教訓牢記在心，他們可能可以在中央集權制度和計劃經濟中避免其它陷阱。然而，幾乎沒有跡象表明，無論是中共領導人習近平還是他在紫禁城的同事對這一警訊有任何反應。

作者簡介： 米爾頓‧埃茲拉蒂（Milton Ezrati）是《國家利益》（The National Interest）的撰稿編輯。該雜誌附屬於布法羅大學人力資本研究中心（the Center for the Study of Human Capital at the University at Buffalo）。他也是總部位於紐約的通信公司Vested的首席經濟學家。他的最新著作是《三十個明天：未來三十年的全球化、人口統計學和我們將如何生活》（Thirty Tomorrows: The Next Three Decades of Globalization, Demographics, and How We Will Live）。