根據今天發布的研究，小型有毛哺乳動物壽命之所以延長，部分可能是因為牠們在冬季每天都冬眠很長一段時間。先前研究曾指出，冬眠和壽命有因果關係，但這是第一個或許能說明這項因果關係的生物機制研究。

針對加卡利亞倉鼠的實驗顯示，當這些小型齧齒動物暫時降低代謝和體溫，進入所謂的冬眠狀態，牠們體內與老化有關的染色體會停止自然分解，甚至逆轉。

維也納「野生動物生態協會」成員杜比爾（Christopher Turbill）領導的研究團隊，在實驗室中為25隻成年、未交配過的母倉鼠建立人工生活環境，在180天的實驗中，一半的倉鼠待在相對舒適的攝氏20度氣溫中，而另一半倉鼠則待在約攝氏9度較寒冷的環境。兩邊的倉鼠都可享自助式「吃到飽」的食物。

在測量結果時，研究人員將牠們的冬眠分為淺深兩種，前者體溫降到攝氏29度以下，後者降到25度以下，比正常低了10度。

杜比爾和同事猜想，節省精力、昏迷似的狀態會影響染色體端粒，保護珍貴的遺傳碼。端粒位於染色體尾端，作用就像蓋子一樣，與控制它們的端粒酉每是老化與壽命的重要媒介；每當細胞分裂，端粒就會受損一些，端粒酉每的任務就是部分重建端粒；最後端粒已不能再修的時候，就觸發細胞死亡機制。

研究發現，倉鼠冬眠保存了這些保護性的端粒，甚至修復它們。牠們每天的冬眠一般持續數小時，還是會起來進食。這項發現「可能也適用於其他採取某種形式休眠或冬眠的動物」，但不包括人類。

杜比爾說，冬眠與睡覺是完全不同的狀態，且可能互斥。人類睡覺時體溫不會大幅降低，新陳代謝減慢的速度也不能相比；目前科學家還找不到讓人類冬眠的方法。