人物是小說中的靈魂，是構成小說最基本的要素，而人物的個性刻劃是否成功又要看小說家的功力，一本能夠引人入勝的小說其中的主角無不個性突出栩栩如生， 就好像是要從紙上跳出來一樣。在此我不得不佩服這本書的作者嚴歌苓女士能把書中主要人物的一舉一動音容笑貌，一舉手一投足描寫得淋漓盡致活生活現。那是上個世紀四十年代發生的事，地點首先是中國東北的黑龍江省，一處由日本人移殖屯墾區的幾個村落，由於戰爭已結束，一部分村中有聲望的年長者一時之間無法接受身分地位陡然劇變，不但自己以死明志，而且也要鄰近所有村中的老老少少與之以同樣的手法完成那些主使者的心願，可是這位年僅十六歲的少女竹內多鶴內心認為，如此犧牲太無意義，於是連夜奔走相告在噩運尚沒有上演之前，各村如有自願集體逃亡，去尋找一處能幫著他（她）們遣送戰後逗留的日人眷屬回國的港口；可是由黑龍江往南，長距離的跋涉奔波最後幾千人沒幾個能夠達到願望：而多鶴在中途被土匪擄去，裝進麻袋之中論斤計兩的賣給當地鄉民。

買去多鶴的是一個鐵路小站的站長，因為這站長的兒子之妻在一次難產的手術後失去生育的能力，這位老人家打算借多鶴的肚子為這個家族達成傳宗接代的任務，在任務完成之後再把她賣掉或者扔掉讓她自生自滅；所生下的孩子假冒兒子的法妻小環親生的。這個站長的兒子名字叫張儉，乳名叫二孩，此人生性沉默寡言，表面冷酷無情，活像一個冰冷機器人的模樣，在與多鶴同房時只是為了完成父母的願望，把女人當成一具會生產的機器，只用填入材料就等待接受成品。真的可以用一切都在不言中來形容了。關於這一點我以為作者似乎把張儉描寫的太唯物了，太不近人情了，天底下怎麼會有這一號人物？而多鶴因為自己是被裝在麻袋中論斤買來的，對於她的主人只有百依百順任其摧殘折磨毫無反抗爭扎之力，也許就是那時日本女性的美德的一面吧？後來不久張儉因工作關係必須把家遷往長江下游一個工業城市，在工廠眷村仍然以張儉姨妹的名份蜇伏在張儉的家庭當中，雖然此時多鶴已為張家生下一女兩男，可是這三個子女並不向多鶴喊媽媽，倒是向張儉的原配小環叫媽媽，反而向親生他們的媽媽叫小姨。又因為當時社會普遍對日本人懷有成見，三個子女以為有日本人血統感到恥辱，以至於他們對親生母親之間的情感越加疏離，此時的多鶴依然逆來順受，情願過著幽靈般的日子，直到中日重建邦交，才被她們的政接回日本。

三個人當中只有小環是一位生性爽朗樂觀，不拘小節，不忌妒且樂於助人的女人，有了她這樣一個人，家庭才能夠在屢次迎面而來的風暴中突破險境，她不但是家庭中的一個中流支柱也是家庭中互相溝通的橋梁；儘管多鶴扮演了一個受苦受者的角色令人同情，但小環才是一個最成功最值得懷念的女人。