涼州位處中原與西域往來的交通要道，然而其州界總長不過僅僅四百餘里，是最逼近於突厥、吐蕃二者的軍事要地，因此吐蕃、突厥每年總會幾次兵臨城下，讓涼州百姓驚擾不已。

久視元年秋七月，吐蕃在將軍麴莽布支出兵攻打涼州失敗後，數月後於大足／長安元年聯合突厥再度進攻涼州。這時武則天正準備開始在洛陽城門處舉辦大型宴會（據說是為了與張易之等面首們飲宴享樂），邊關告急的軍報緊急送抵，武則天臉色大變，當即下令停止奏樂結束宴會，同時任命郭元振為涼州都督、隴右諸軍州大使並立即前往涼州上任。

二本《唐書》中並未記載關於涼州如何退敵的經過，根據《資治通鑑》的記載，應該還是由當時的夏官（兵部）尚書兼涼州都督的唐休璟解決此一危機，而郭元振隨後前往接任涼州都督，唐休璟則卸任回朝接任宰相等新職。

郭元振到任後，先於涼州南部的一處硤口設置一座和戎城（今甘肅省武威市古浪縣），同時又於北部沙漠處的白亭（今甘肅省武威市民勤縣東北）駐紮了一支部隊，用以扼守這二處要道，藉此將州境周圍拓展為一千五百里，以空間換取時間，讓州府對於入侵的外敵有足夠反應的時間，也因此使得想要入侵的吐蕃、突厥等外族不至於輕易的便可推進到州城前。

郭元振另外要甘州（今甘肅省張掖市）刺史李漢通負責開闢耕地以進行屯田之用，充分運用了當地的水陸資源，使得農作逐漸豐收。原本涼州一帶因農作收穫量少而價高，一斛粟米往往高達數千錢，一直到李漢通的屯田開始豐收，當年的米價便開始下降，短短幾年內，當地人便可以用一匹絹抵換數十斛粟，官倉也得以累積儲存了足以支應（數）十年的軍糧。同時由於駐軍壯大、外敵不敢侵擾，當地放牧的牛、羊不再被恣意擄掠，繁衍數量也增加，放眼望去草原上都是安祥的吃著草的牛羊群。

本就生得人高馬大的郭元振，其風采神情在當地人眼中因此更覺得雄偉高大，又因為郭元振擅於安撫管理百姓，法令嚴正，軍紀嚴明，深受當地各族百姓的敬仰，在任的五年當中做到了牛羊遍野、路不拾遺的程度，河西諸郡的百姓們還為郭元振設置了生祠、揭碑頌德，焚香祝禱祈求上天保佑這位父母官。一些外族小國聽說郭元振的善政後，也紛紛派遣使者前來武周朝進行外交工作。因此可以說郭元振是最善於治理涼州的人也不為過。

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改編自 《隋唐嘉話》／《舊唐書》／《新唐書》

原文：

《隋唐嘉話》卷下 ：

郭尚書元振，始為梓州射洪令，徵求無厭，至掠部人賣為奴婢者甚眾。武后聞之，使籍其家，惟有書數百卷。后令問資財所在，知皆以濟人，於是奇而免之。

後為涼州都督，路不拾遺。籓國聞其風，多請朝獻。自國家善為涼州者，郭居其最。

《舊唐書》．卷九十七．列傳第四十七．郭元振

郭元振，魏州貴鄉人。

……

時吐蕃請和，乃授元振右武衛鎧曹，充使聘於吐蕃。

……

又上言曰：

「臣揣吐蕃百姓倦徭戍久矣，咸願早和。

……

大足元年，遷涼州都督、隴右諸軍州大使。先是，涼州封界南北不過四百餘里，既逼突厥、吐蕃，二寇頻歲奄至城下，百姓苦之。元振始於南境破口置和戎城，北界磧中置白亭軍，控其要路，乃拓州境一千五百里，自是寇虜不復更至城下。元振又令甘州刺史李漢通開置屯田，盡其水陸之利。舊涼州粟斛售至數千，及漢通收率之後，數年豐稔，乃至一匹絹粟數十斛，積軍糧支數十年。元振風神偉壯，而善於撫御，在涼州五年，夷夏畏慕，令行禁止，牛羊被野，路不拾遺。

《新唐書》．卷一百二十二．列傳第四十七．郭震

郭震，字元振，魏州貴鄉人，以字顯。

……

會吐蕃乞和，其大將論欽陵請罷四鎮兵，披十姓之地，乃以元振充使，因覘虜情。

……

又言：

「吐蕃倦徭戍久矣，咸願解和；以欽陵欲裂四鎮，專制其國，故未歸款。

……

久之，突厥、吐蕃聯兵寇涼州，后方御洛城門宴，邊遽至，因輟樂，拜元振為涼州都督，即遣之。初，州境輪廣才四百里，虜來必傅城下。元振始於南硤口置和戎城，北磧置白亭軍，制束要路，遂拓境千五百里，自是州無虜憂。又遣甘州刺史李漢通辟屯田，盡水陸之利，稻收豐衍。舊涼州粟斛售數千，至是歲數登，至匹縑易數十斛，支廥十年，牛羊被野。治涼五歲，善撫御，夷夏畏慕，令行禁止，道不舉遺。河西諸郡置生祠，揭碑頌德。