更始帝劉玄遇害前，由更始帝任命的破虜大將軍的蕭王劉秀正在掃蕩黃河以北的地區，戰功彪炳，所以讓更始帝猜忌劉秀，使得綠林軍分裂，讓赤眉軍有機可趁，脫離後另立新帝，劉秀也在部下勸說下於鄗城即皇帝位，國號仍為「漢」，年號「建武」也就是東漢光武帝。

光武帝也派使者前來敦請宋弘，希望他能加入。宋弘認為劉秀是漢高祖劉邦的第九世孫，也是漢室正統，待人誠懇簡約、寬厚有信，劉秀的部隊軍紀相對於其他軍閥而言算是尚可，就答應前往任職太中大夫。不久後，赤眉軍擊敗並殺了更始帝，光武帝在遷都雒陽（洛陽）後也掃平了赤眉軍，雖仍有幾處割據勢力尚待解決，但總算讓中原再次見到了一統江山的和平曙光。

建武二年，光武帝任命宋弘接替王梁（雲台二十八將之一）擔任大司空，並加封栒邑侯。宋弘將所有的薪俸與封地所得的租金全都分給了有需要的親族，於是自家就沒有多餘的積蓄，宋弘本人又以清廉、節儉的德行為旁人稱讚，於是光武帝後來又改封宋弘為宣平侯。

俗話說「物以類聚」，光武帝想要求得清廉的好人才，就請宋弘推薦一些「通博之士」。於是，宋弘推薦了沛國人桓譚，理由是桓譚多聞博記，文學水平可比楊雄及劉向、劉歆父子（三人都是西漢時期著名的文學家）。於是光武帝便徵召桓譚入朝，任命他為議郎、給事中，並參與高層核心的機要事務。

桓譚不但多聞博記文學水平高，更撫得一手好琴。喜歡音樂的光武帝每次在宴會時，就令桓譚鼓琴，尤其要他彈奏繁雜細密高技巧的樂曲。宋弘知道後很不高興，認為桓譚以這樣的巧技讓一國之君沉迷，嚴重的話就會影響到國家的前途，就很後悔向光武帝舉薦了這樣的人。於是宋弘等到桓譚下班離開皇宮後，自己穿著正式的官服端坐在府衙大堂，並派人去請桓譚前來相見。桓譚聽到恩師召見急忙趕來，宋弘也不讓他坐下，就對他說：

「我之所以向陛下推薦你，是希望你能以道德來輔佐國家，但你如今卻屢次以靡靡之音的『鄭聲』（鄭地的流行音樂）來擾亂代表國家大統的《雅》、《頌》等朝廷樂曲，這不是一個忠心正直的臣子應有的作為。你自己能主動改正這樣不當的行為嗎？難道要讓我依照相關法條來辦你嗎？」

桓譚見老師生氣了，嚇得跪在老師面前連連磕頭道歉，過了許久後宋弘才放桓譚離開。

幾天後，光武帝與所有的臣子們聚會時，又命桓譚鼓琴助興。桓譚遵命取了琴出來，卻見到老師宋弘嚴厲的眼光正瞪著他，嚇得桓譚緊張到琴聲大亂。光武帝覺得很奇怪，就問桓譚為什麼表現失常，桓譚緊張得連話都說不出來了，宋弘就離席上前，將官帽取下向光武帝謝罪說：

「臣所以推薦桓譚這個人，是希望他能以忠心、正直來引導君主，卻沒想到他反而使得朝廷上下都沉溺於鄭聲這樣的靡靡之音，這都是臣的罪過啊。」

光武帝聽了覺得很慚愧，趕緊請宋弘戴上官帽，並解除了桓譚給事中的職務改任他職，當然也就不會再要他鼓琴演奏了。

宋弘後來陸續推薦了馮翊、桓梁等三十多名賢能之士，這些人也憑著真才實學先後擔任了封國的輔相或公卿之類的高官。

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改編自 《後漢書》

原文：

《後漢書》．卷二十六．列傳第十六．宋弘

宋弘字仲子，京兆長安人也。

……

光武即位，徵拜太中大夫。建武二年，代王梁為大司空，封栒邑侯。栒音恂。所得租奉分贍九族，家無資產，以清行致稱。徙封宣平侯。

帝甞問弘通博之士，弘乃薦沛國桓譚才學洽聞，幾能及楊雄、劉向父子。於是召譚拜議郎、給事中。帝每讌，輒令鼓琴，好其繁聲。弘聞之不恱，悔於薦舉，伺譚內出，正朝服坐府上，遣吏召之。譚至，不與席而讓之曰：

「吾所以薦子者，欲令輔國家以道德也，而今數進鄭聲以亂雅頌，非忠正者也。能自改邪？將令相舉以法乎？」

譚頓首辭謝，良乆乃遣之。

後大會羣臣，帝使譚鼓琴，譚見弘，失其常度。帝怪而問之。弘乃離席免冠謝曰：

「臣所以薦桓譚者，望能以忠正導主，而令朝廷耽恱鄭聲，臣之罪也。」

帝改容謝，使反服，其後遂不復令譚給事中。弘推進賢士馮翊、桓梁三十餘人，或相及為公卿者。及猶繼也。