這隻烏賊蠕蟲在距離西里伯斯海的海面下約三千公尺處被發現。

普雷斯比泰羅號探測船（BRP Hydrographer Presbitero ）上， 賴瑞‧馬丁（Larry Madin）正在明亮的控制室中帶著敬畏的心情，探索著伸手不見五指的海底。

物種探索的黃金期

這兒是菲律賓南方，西里伯斯海（Celebes Sea）波光粼粼的海面下近三千公尺處。一台水下遙控潛航器正緩緩穿越已經與世隔絕百萬年之久的海底盆地。有許多奇特的生物都藏居在此，但有個東西令馬丁尤感納悶。

在黑不見底的背景，漸漸浮現一隻從來沒人見過的東西：一隻半透明，像蠕蟲般的奇異生物。牠藉由擺動身上兩側一列藍色的鰭前進，一邊游、一邊揮著數支由頭部長出的長長觸鬚。

「我們第一次看到牠時，沒有人能馬上肯定說出那是什麼，」馬丁說。他是伍茲霍爾海洋研究所（Woods HoleOceanographic Institute）的海洋生物學家，領導「水下世界物種探索隊」（Inner Space Speciation）前進未知的深海，一窺究竟。「我們從沒看過任何和牠類似的東西，牠肯定還沒出現在任何文獻上，這可是令人振奮的新發現！」馬丁在收集了幾份樣本後，判定這隻「烏賊蠕蟲」對科學家而言是全新的物種。他說：「牠可能幾百萬年前就已經在這裡生活，只是我們不曉得。光想到這點我就覺得很驚訝。」

地球上，像深海一樣仍未被探索的地方不多，但科學家還是不斷地從最荒涼的沙漠、乃至茂盛的熱帶雨林中發現新物種。

在婆羅洲拍到了雲豹，在印尼找到一種會吃兔子的植物⋯⋯，很少有哪個禮拜沒傳出發現珍奇生物的消息。二○○八年，國際物種勘測協會（International Institute for SpeciesExploration）兩年一度的調查報告中，共記錄了將近一萬七千種新生物。雖然全世界生物多樣性面臨威脅，但大無畏的新物種獵人們，正以史無前例的速度發掘新生物，好幫助我們了解地球上的生命。現在可說是物種探索的黃金時期。

儘管如此，地球上還有多到無法想像的物種尚未被記錄。科學家估計，地球上的生物共有八百萬到一千萬種，至今我們只記錄了約一百八十萬種。一場發掘、分類新物種的競賽已經開跑。

科學家在婆羅洲發現的雲豹。

用科技「潛」進深海

在這一波找尋新生物的風潮中，遼闊且過去無人探索的深海便成了令人嚮往的疆域，而西里伯斯海似乎非常有可能棲息著我們過去所不知道的生物。「我們都知道複雜的印度太平洋群島有許多海底盆地。」馬丁解釋，「冰河時期海平面大幅下降，這些海底盆地間便彼此完全分離，因此在這些地方很可能找到不同的生物，所以我們認為該去一探究竟。」

不過可沒有人想潛到這麼深的海底。因此馬丁的團隊仰賴遙控潛航器，在黑暗的海底中代替人類的眼和手。這台「國際探險家」能下潛三千公尺深，還裝有高畫質全彩攝影機。除此之外，它還能藉由十二槽吸入式和靜態取樣器收集樣本。而一切的遙控，都位在風平浪靜的探測船上。

在短短兩週內，馬丁已經收集一百種左右的樣本，包括一種罕見、黑色的櫛水母。櫛水母是水母的近親，身體呈膠狀，看起來像艘透明的太空船。多數的櫛水母身體透明，棲息在接近海面的範圍。但這種黑櫛水母悠游於兩千五百公尺深處，全身黑色，中間有一條橘色的光帶穿過。雖然已有人在日本發現類似的物種，但馬丁認為這是另外一種櫛水母，「沒有影像記錄過這種美麗又迷人的生物，更別說取得樣本了，所以我們非常興奮。當你親眼看到這類生物，內心真的會湧起一股敬畏。」

一旦研究團隊完成了物種鑑定程序，新發現就會記錄在海洋生物普查計畫（Census of Marine Life）中；這一項國際計畫目的在了解海洋的生物多樣性。馬丁提到：「在深海中，還有數以萬計的生物尚未被發現。隨著科技進步，人們得以抵達更深的區域，從事更精確的勘查，也對動物及生態有更多了解。」

在馬達加斯加的安卡哈那（Ankarana）自然保留區內，一位昆蟲學家正掛在樹上收集小蟲子。

【完整內容請見《BBC知識國際中文版》第十六期（2012年12月號）。版權所有，轉載請註明出處。】