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水至清則無魚，處在天下大亂的世界，機會自是處處可見，當然，亂世奸雄曹操也沒錯過時機，青州的黃巾餘孽反亂，正是給他一個登上舞臺的機會。
一般人圍剿反賊，莫不以殲滅的人數作為上報朝廷領功勳的準則，殺得越多表示你的能力越高，但曹操卻是逆向思考，除了採以夷治夷的方式收編匪徒，更是鼓起如簧之舌大肆洗腦，一場平亂戰爭搞得像是直銷說明會。眾反賊想到只要加入曹氏集團，非但不會找閻王報到，還有錢有糧，甚至有了功勞後還能討個娘們，誰會不答應呀，所以，曹操一場戰爭下來非但人沒少，反而多了一批善戰的部隊---「青州軍」；此外，朝廷也不知曹操玩得是啥把戲，既然剿匪有功是不爭的事實，自是得論功行賞，朱筆一批賞個鎮東將軍的頭銜，讓本是個跑龍套的曹操，從此登上哥字輩的人物。
若只仗著人多走江湖，頂多開個山寨佔地為王，了不起當個像江南十八寨、泰山八虎之類的策略共主，有鴻鵠之志的曹操自是不會玩這個小家子的玩藝。
整編好人力後，曹操便在袞州懸榜求才，準備給自己搞個小朝廷，好為日後做準備。深黯人性與逞口舌的曹操，把文情並茂的求職公告一貼，場面就像腐肉生蛆，那萬頭鑽動的畫面可不下於偶像的演唱會！透過這場徵才活動，不但找到了神機妙算的謀士，也發掘了力拔山河的猛將，像荀彧與荀攸叔姪、夏侯惇、典韋等日後赫赫之人，都是在這時期投效曹操──這時的曹操，已不是當年被何進當成像喊狗的龍套小弟，稱得上是山東一帶的大人物。
事業有成的曹操，自是想讓父親一沾榮耀，便派泰山太守應邵去接父親曹嵩。
俗話說朝中有人好做官，深受朝廷倚重的曹操，自是眾人巴結的對象，當應邵接了曹嵩，在返途中經過徐州，太守陶謙看到天上掉下來的禮物，自是熱誠款待做人情，殺豬宰羊不說，歌舞娛興更是不少，逗得曹嵩這老人家樂不思蜀。盛情款待兩日後，陶謙不僅親自送迎，還踰越地派都尉張闓領五百親兵大陣仗護送曹操父親，但陶謙沒想到自己過度的巴結反招殺身之禍。
怎個說法呢？原來張闓底子不好，投效官軍前是落草的黃巾賊，雖說是個上了岸的么二姑娘，但浪蕩的賊性一時之間還改不過來，一路上看到曹嵩這塊大肥肉這麼晃呀晃的，焉有不動心之理，於是又重操舊業，幹起謀財害命之事來，曹嵩還沒來得及見證兒子的榮耀，就被閻王征去了。
張闓這小賊，還真是位上不了臺面的人物，還是照著先前當黃巾賊的SOP：一搶錢、二撕肉票、三繞跑，殊不知自己惹上曠世惡霸，跑之前還要將所有人滅口，那群保命比護駕快的護衛小兵，更是不能放過，他這一輕忽，可引來了一場大災難。
幸存的小兵回去覆命曹操，自是既添油又加醋地大說自己英勇、大罵陶謙等人的惡毒。不過曹操只有一句聽了進去還久久不忘，那就是他的父親慘死張闓刀下，萬萬沒想到父親會因自己的榮耀而死，忍不住掉了滴英雄淚。自古父仇不共戴天，曹操收起了淚，以傾巢之力殺向徐州找陶謙討公道，這場面可把陶謙嚇死了，因為曹操向來是以少擊多著稱，這次卻因父仇傾所有之力來犯，陶謙就算是靈貓轉世，縱有九條命也不夠活！
陶謙再聽到自己把兄弟九江太守邊讓為了挺自己，沒兩下就被曹操復仇的巨浪吞噬，天呀，五千精兵一下子就全當了有應公，曹操可真是個大怪物！想到這，陶謙何止腿軟了，現在的他，三魂早少了七魄。陶謙稍定了神，想到曾對曹操有救命之恩的陳宮，隨即請陳宮去當公親，怎知失去理智的曹操，完全不理陳宮，堅持屠城與誅九族，陳宮想到他那句寧可別人負我的名言，也不敢多語，摸著鼻子離開，難以復命的陳宮，也沒臉皮找陶謙，且擔心到時曹操入城，以為他跟陶謙同一掛，老命也會不保，便去陳邈那混飯吃了。
由於曹操下令要將城中百姓做為父親的陪葬品，一時之間曹操所到之處如蝗蟲過境，不但百姓遭殃，甚至連死人也不得安寧，此時的陶謙在下屬曹豹的相挺下勉強出陣，但在城牆上看到曹操全軍著白色喪服，主帥旗寫著「報仇雪恨」四個大字，不自覺地從腳底開始向上發涼，自知相戰即是赴死，和談或有存活空間，便出陣向曹操說明前因後果，只是一推二五六的說詞，全把責任怪到張闓身上，別說曹操會接受，就連一般人也不會茍同，這時只見曹操大喝一聲誰可生擒老賊，夏侯惇隨即殺了出來，嚇得陶謙馬上轉身就跑，不過天似乎不想亡陶謙，就在此時突然驟起一陣狂風，頓時塵飛沙漫難見五指，曹操只得收兵，回城的陶謙驚魂甫定，馬上開起國是會議，糜竺即跳出來要幫陶謙解圍，提出一個絕處逢生之計。
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