又是亥猪年，生肖時序又輪了一輪。

生肖文化是一個相當古老又有趣的文化，大家都聽過關於十二生肖，這麼一個寓言故事：相傳玉皇大帝為了制定一套紀年的方法，於是舉辦一場動物渡河比賽，依照奪標的順位排序十二種動物，以此作為年份的名稱。來自宇宙各個角落的靈禽異獸都來參加這場世紀大賽，在各顯神通之後，老實的水牛是第一個快游到終點的動物，而花貓和老鼠搭水牛的便車，取巧的坐在牛背上，眼看著快到岸邊了，奸詐的老鼠竟然把怕水的花貓推到河裡，並且比水牛搶先一步跳到岸邊，拔得頭籌，而水牛只得到第二名。當猪小弟趕上第十二名到終點時，花貓還在水裡掙扎！所以自從這場生肖選拔大賽之後，貓族就與老鼠就結下「貓抓老鼠」不共戴天之仇。

生肖文化其實不是中國獨有的文化，世界上古老國家都有自己的生肖代表。在佛教的『大集經』就記載著十二生肖：「有菩薩現畜生身，住在四方的山窟中修慈心。南方是蛇，馬，羊；西方是猴，雞，犬；北方是豬，鼠，牛；東方是師子，兔，龍。這十二位獸菩薩，依十二日、十二月、十二年，分別次第的遊行，教化眾生。」而中國一直到東漢，王充所著的《論衡》才對十二生肖有完整的記載，與印度的生肖文化唯一的差別是以老虎取代獅子。

至於十二生肖的排序到底是怎麼來的？古來眾說紛紜，古代的學者牽強附會就依動物的足趾的奇偶數目來論，足趾屬於奇數的，就配屬到奇數生肖的動物，足趾屬於偶數，就歸到偶數生肖的動物，老鼠足趾奇偶全佔，前足為四趾，後足五趾，所以排在生肖的首位。

如果以佛教的十二因緣法【註】去解讀，才能看出十二生肖排序的奧祕！老鼠的特性是「穴居為性」，在排水溝、天花板、倉庫的陰暗裡面生活，象徵十二因緣的根源－「無明」，煩惱帶來心靈的一種遮障、困惑，所以老鼠排第一位。

當「無明」遇到種種條件，佛法講因緣和合，就產生一種慣性、驅動力，像「驅動程式」一樣，佛家說的業力，所以用辛勤不息的牛來象徵「行」。

接下來我們以「尋伺」為性的老虎來象徵「識」－識別，我們常說「虎視眈眈」。若從佛法裡的胚胎學來說，「識」是神識（靈魂），進入胚胎後慢慢發展成心識與胎形，佛法稱為「名色」，心法與色法（精神世界與物質世界），所以以兔子的兩支大耳朵作為象徵。

隨著胚胎生命之進化，慢慢發展出六種感官系統－眼、耳、鼻、舌、身、意，因此以沒有屬於自己感官系統的「龍」來象徵「六入」。在《爾雅》說龍有九似，「龍角似鹿，龍頭似駝，龍眼似鬼，龍身似蛇，龍腹似蚩，龍鱗似鯉，龍爪似鷹，龍掌似虎，龍耳似牛。」台灣的民間畫工裡，有畫龍九口訣:「一畫鹿角二蝦目，三畫狗鼻四牛嘴，五畫獅鬃六魚鱗，七畫蛇身八火炎，九畫雞胸。」

當六種感官系統與外面的世界產生「觸」－接觸，接觸之後，我們接下來的心理連鎖反應是感受、喜愛、執取、擁有，就分別以蛇、馬、羊、猴、雞來作為象徵。

蛇是曲行前進是代表「觸」最為理想的動物；馬有喜歡逆風奔馳的特性，用來象徵「受」；羊在中國與印度都象徵美好的東西，在中國造字「羊大為『美』，羔美為『羹』」，所以取羊來象徵「愛」；對於自己喜愛的，就想要執取、佔有，我們以有著抱持動作習慣的「猴子」代表「執取」的心理狀態。雞，則代表著一切禽類，以爪攫取是其謀生之道，象徵著「擁有」。

「有」就是無常，就有生滅！有著極為敏銳的聽覺與嗅覺的狗，代表「生」。豬，向來不左顧右盼，埋頭地一路地嗅過去，鼻子碰到什麼可吃的就吃，勇往直前。象徵著「老病死」，代表著我們的生命像是一條無法回頭的單行道。

【註】：十二因緣法：無明－行－識－名色－六入－觸－受－愛－取－有－生－老死。