談到台灣，最常被冠上的符碼，恐怕就是：「台灣是一個海洋國家」，卻身為一個海洋國家，國民要有那些基本知識，卻很少有人認真思考過。

認識海洋，其實有許多的方法與課題，無論是生態、海產、漁法、海岸…以至於潮汐，都是認識海洋最基本的元素，可惜的是，這些似乎都跟台灣島國的子民距離太遠了，就以潮汐來說好了，台灣島不只有水返腳、潮寮、水間…等地名，見證了潮汐與台灣土地的密切關係，加上台灣許多的沿海養殖業，也全都依賴著潮汐而生，然而，島上大多數的人民，還是看不懂潮汐表，更不要說搞懂什麼是潮汐了。

漢人眼中的潮汐，指的是不同時間上升的海水，唐余道安在《海潮圖序》載：「大海之水，朝生為潮，夕生為汐」，顯見所謂的「潮」，乃指午前上升的海水，「汐」則是午后上升的海水。

古代的漢人，不只觀察海面規律性上升與下降的現象，更早在漢代，便注意到潮汐現象與太陰有關，東漢哲學家王充在《論衡》中指出：「濤之起也，隨月盛衰，小大滿損不齊同…」，唐代的余道安在《海潮圖序》書中也說：「潮之漲落，海非增減，蓋月之所臨，則之往從之。」，此外，唐代的竇叔蒙也寫過《海濤志》指出：「月與海相推，海與月相期」，「盈於朔望，…虛於上下弦」，更重要的是，他還創造出以月相盈虧為橫座標，並以時間為縱座標的潮汐推算圖。

北宋的張君房，計算過潮汐的推遲現象，認為：「凡潮一日行三刻三十六分三秒忽，差二日半而行一時」，當時的一天分為一百刻，也就是一天的百分之三，換算成現代的時間單位，則為48.3分鐘，也就是說，每天的滿潮時刻，都比前一天推遲48.3分鐘，約每兩天半，就會晚上一個時辰，也就是現代人的二小時。 

航海技術逐漸成熟的宋代，更有人注意到在不同地區，往往會出現不同的潮型，周去非便記錄過南海一帶的全日潮；「慶曆四諫」之一的余靖，更意識到潮汐是一種波動現象：「潮之漲退，海非增減，蓋月之所臨，水往從之，…月臨卯酉，則水漲乎東西，月臨子午，則潮平乎南北，彼竭此盈，往來不絕」。

元代的大天文學家、數學家、水利專家和儀器製造家郭守敬，重修京杭大運河時，首度提出以海平面為大地測量基準面的觀念，他的作法是：「嘗以海面，較京師（北京）至汴梁（開封）地形高下之差」，郭守敬要以海平面做為地表高低的基準，不僅建立了基本的海拔觀念，更已深刻掌握隨潮汐起伏上下的平均海平面。

潮汐的發生，主要的因素乃因是天體之間受到萬有引力的影響，使得不同的部位產生差別，而引起的天體形變現象。

嚴格說來，宇宙間的每一個星球，都會因有萬有引力而相互吸引，但有些星球一方面距離地球太遠，或者是星球本身太小，對地球的影響較為有限，影響地球最大的，只有月球和太陽，太陽因為大，對地球的影響自然存在，月球雖然小，但距離地球最近，影響反而顯著。

萬有引力的大小，乃與天體的質量成正比，與兩者距離二次方成反比；太陽的質量是月球的27,154,000倍，日地距離是月地距離的390倍，所以月球對地球的萬有引力大約是太陽的2.2倍，所產生的影響力當然要大過太陽。

潮汐的發生，主要是海面受到月球萬有引力所引發的週期性流動，所產生的水面升降現象，也就是受到引潮力的影響。

引潮力指的是引起潮汐發生的力量；引潮力的大小，乃是地球繞著產生引潮力的天體（月球為主，太陽居次）做圓周運動，所產生的力量，在地球的質心處，天體運動的萬有引力和圓周運動的離心力大小相等，方向相反，但在地球的其他地方，萬有引力與離心力的合力，並不會等於零，兩力之間的差距，也就是引潮力。

地球最接近該天體（月球為主）的一面，由於兩者的距離最近，萬有引力則會大於離心力，因而產生一股向著該天體（月球為主）的淨力，反之，地球背向該天體（月球為主）的另外一面，離心力則大於萬有引力，產生的則是背離該天體（月球為主）的淨力，這股淨力也就是引潮力；整個地球表面的每一處，都會受到引潮力作用的影響，使得地球的海水面，形成一個對稱的潮汐橢圓，因此不論朔或望，月球與太陽在地球同側或者是兩側，地球上的引潮力，都是兩天體作用的加成。

如果是海水上升的現象，則稱為漲潮（flood）；海水下降稱為退潮或落潮（ebb），每天的漲潮與退潮之間，海水位到達最高點，稱為滿潮或高潮（high water）海水位到達最低的那個點，則稱為低潮（low water），海水由退潮轉為漲潮時，會有一段時期海水位是處於最低潮，這段時間只有小幅的上下震盪，內眼見不到明顯的升降，也就是停潮期（stand of tide），停潮的時間，主要是跟潮差有關，潮差小的地方，停潮的時間自然較久，潮差大時，停潮時間也就較短。

在台灣，實際的海水面變化，每個地方的停潮時間都不同，台灣東北、西南及南端，停潮最長的時間，可以達到好幾小時，但次數並不多，其的地方，大都數的停潮，約都只有十分鐘以內。

潮汐可分為三大類型：一、一天之中，有兩次明顯漲、退潮的，稱為半日潮；二、一天只出現一次漲、退潮的，稱為全日潮；三、介於兩者之間，致使兩次漲退潮的時間不規則，名為混合潮。

在台灣，東、西兩地的沿海地區，屬於半日潮明顯的區域，東北部沿海的基隆海岸，則因全日潮和半日潮的影響各占一半，也就是所謂的混合潮，至於西南沿海的高雄，常被認為是只有一次漲退潮的全日潮，事實是混合潮，卻因一天之中的兩次漲退潮中，有一次非常不明顯，潮差只有幾公分而已，許多人都以為一天之中的漲、退潮只有一次，因而被誤認為全日潮。

在半日潮明顯地區，兩次滿潮（或乾潮）間，相距的時間約12時25分，一天之中大多可見到兩次滿潮、兩次乾潮，但如果第一次乾（滿）潮的時間較晚，第二次的乾（滿）潮，會被推遲到第二天的凌晨發生，因此會出現一天之中，有二次滿潮、卻只有一次乾潮，或者兩次乾湖，卻只有一次滿潮的情形；至於在全日潮明顯地區，有時一天只有一次滿潮、一次乾潮。

所謂的潮差，指的是一次漲、退潮之間，滿（高）潮和乾（低）潮之間，水位的相差值。

潮差有明顯的週期性，週期約為14.8日，循環的過程中，會由小變大，再由大變小，潮差最大時，稱之為大潮，相對最小的時候，也就是小潮；在半日潮的地區，大潮大都發生在朔望之後的一至三日，主要是因為在朔、望時，月球、太陽與地球連線為一直線，引潮力大，產生大潮，因此，台灣沿海漁民俗話所說的：「初三流、十八涸」，指的就是陰曆每個月的初三及十八日，都為大潮之期。 

小潮則發生在上下弦以後的一至三日，乃因上下弦時，月球、太陽與地球連線呈90度，引潮力小，自然產生小潮。

在全日潮以及混合潮的地區，大潮和小潮則隨季節而改變，依據中央氣象局長年潮汐觀測的資料顯示，台灣沿海潮汐長期平均特性，大潮期大都在陰曆的每月29日~4日，以及14日~19日中的一天；除了每個月有兩次大潮之外，一年之中的春分及秋分之期，更各有一次的極大潮。