言論和發表意見的自由──特別是就有關政治和其他公共事務發表言論和意見的自由──是所有民主制度的生命線。民主政府對大部份文字和言論都不加控制。因此，民主國家往往有表達不同、甚至相反觀點和意見的多種聲音。

民主理論家認為，自由、公開的辯論通常導致形成最佳意見，並更可能避免重大失誤。

  民主制度依賴於有文化、有知識的公民，他們掌握信息，因此能最充份地參與社會公共生活，批評不明智或專制的政府官員或政策。公民及民選代表懂得，民主制度有賴於人們能夠最廣泛地接觸到未經審查的觀念、觀點和信息。

  要使自由的人民當家作主，就必須使他們有表達意見的自由──以坦率、公開和反覆不斷的方式；既用言論，也用文字。

  言論自由的原則應該得到民主國家憲法的保護，防止政府的立法或行政部門施行審查。

  保護言論自由是一種所謂被動權利，即僅要求政府不對言論加以限制；相對於此的是所謂主動權利，它要求政府採取直接的行動。民主國家政府基本不介入社會上的文字或言論內容。

  抗議活動對任何民主國家說來都是一種檢驗；因此，和平集會的權利對促進言論自由必不可少，同時也是其中的一個自然部份。公民社會允許對問題有嚴重分歧意見的人進行激烈辯論。

  言論自由是一項基本權利，但它不是絕對的，不能被用作暴力、言語文字誹謗、煽動顛覆或淫穢言行的理由。堅固的民主國家一般只有在面臨高度威脅的情況下，才有理由禁止可能會激起暴力、妄害他人名譽、推翻合憲政府或鼓動淫蕩行為的言論。大多數民主國家也禁止煽動種族或民族仇恨的言論。

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民主制度面臨的挑戰是，要在兩者之間保持平衡：在捍衛言論和集會自由的同時，抵制確實鼓動暴力、威嚇或顛覆行動的言論。