我非常喜歡維梅爾（Vermeer）的畫，〈戴珍珠耳環的少女〉當然是不用說了，那一幅畫，任誰看了，都要由衷地感到喜歡。至於維梅爾其餘的畫作呢，我更幾乎是無一不愛，人物日常生活的一瞬間，被畫家凝止在畫布上，而畫中那沉穩又流動的光線，靜靜地落在人物的髮梢、指尖、窗簾、家具，以及黑白方格子的地板上，而形成了一種奇異的安靜感。沒錯，就是這種安靜，使我一直對維梅爾的畫作情有獨鍾。

    不過，當我讀到《維梅爾的帽子》這本書時，還是大吃了一驚，發覺我自以為很熟悉維梅爾的畫了，結果卻一點也不！我從來沒有想過，這些畫可以進行這樣的解讀，更從來沒有想過，原來在維梅爾的畫中，居然藏有許多密碼，我們不但可以看到十七世紀的荷蘭，甚至可以從中看到明代的中國，看到方以智、宋應星、文震亨、馮夢龍……。《維梅爾的帽子》好像又打開了另外一隻眼睛，讓我們重新看見維梅爾，並且不只看見維梅爾，而是從畫中看見了一段又一段的故事，不停地從細節中繁衍出來，乃至跨出了人物所在的居家空間，跨出窗櫺，甚至跨出荷蘭，橫渡海洋，消弭了國界，也消弭了時間和空間，甚至從此輻奏出一幅從十七世紀延續到今天的，全球流動的大歷史圖繪。

雖然，《維梅爾的帽子》讀畫的方式，似乎和我過去所習慣的藝術史眼光，相去甚遠，但我卻也不得不要佩服起卜正民（Timothy Brook）教授說故事的功力了。他運用的敘事模式，其實是一個我們從小就再熟悉不過的方式──看圖說故事。然而，卜正民教授讓我們讀得津津有味之餘，也赫然發現，原來早在四百年前，我們祖先的日常生活之中，就已經充滿了全球化的足跡。

    首先，從維梅爾〈軍官與面帶笑容的女子〉這幅畫中，卜正民要我們把視線放在軍官頭上的那一頂大帽子。那是當時男性流行的打扮，而高級的帽子必須以海貍皮製成，為了取得原料，白人深入北美洲五大湖區，對印第安人展開了大肆的屠殺和侵奪。不過，卜正民也提醒我們，白人的冒險旅程，不只是為了要找海貍皮而已，他們還有一項更重要的目的：找尋一條除了印度洋和絲路以外，通往中國的捷徑。於是，北美一個不為人知、與世隔絕的印第安部落，便這樣無可抵抗地捲入到一個全球化的浪潮裡了，而成為貿易雄心底下的犧牲品。卜正民以簡潔有力的一句話，道出了這些印第安人的悲劇：「他們是將維梅爾的帽子放在那位軍官頭上那齣歷史劇裡渺小的演員」。

    再則，卜正民又帶領我們觀看〈在敞開的窗邊讀信的少婦〉這幅畫。通常，我們會把目光集中在少婦臉孔的光暈，以及與信紙的交相輝映上。但卜正民卻提醒我們，注意位在畫面下方的一只盤子，因為他說：「在維梅爾的時代，那只盤子大概會和少婦爭奪觀者的目光。」而這是一只我們今天看來，似乎再平常不過的盤子了。但如果回到畫作的時間點上，我們就會發現，那正是中國瓷器尚未、卻正要大量地出現在歐洲之際，而維梅爾的畫作竟在有意或無意中，紀錄下了一個少婦生活的瞬間，更紀錄下一個東、西方文化交流的關鍵性時刻。

   再看〈地理學家〉這一幅畫，卜正民巧妙地點出：它放在梅維爾的作品之中，是如此的與眾不同，而這也正是我過去的疑惑。沒錯，〈地理學家〉的男主角和維梅爾畫中常見的人物，是如此的不同，他並不是專注於日常生活中的婦人，他缺乏那種沉浸在居家氛圍裡的閒適感，相反地，〈地理學家〉的男人野心勃勃，眼中充滿了追求新知的渴望，而環繞四周的，是經過科學縝密測量的地球儀和地圖。這樣的男人卻正是十七世紀西方知識份子的典型，他們飄洋過海，去到神秘的東方古國，但相反地，當時的中國文人卻採取截然不同的態度，「對大部分的中國人而言，外在世界仍在外面」。

    故《維梅爾的帽子》講述的是東方與西方的相遇。中文書名副標題是：「從一幅畫看17世紀全球貿易」，但其實不只一幅，而是七幅畫作，七則故事，也是七則全球的跨海冒險旅程。原書英文的副標題應該是更加的切題：「the Seventeenth Century and the Dawn of the Global World」，十七世紀以及全球世界的黎明，而卜正民成功地讓維梅爾除了美學上的意義外，更塗抹了說不完的故事性與戲劇性。