「三身」是指佛的身體存在的狀況與方式，依究竟的程度共有三種：法身、報身、應身。也可以說是法身、意生身、應化身。

譬如：佛在究竟界便是以「法身」存在，這是最究竟的存在，但一般眾生沒有這種境界，無法感受，佛為了教化世人，於是顯化「報身」，這是菩薩階段可以感受到的，所以佛便以報身向菩薩說法，而菩薩也有了報身的境界。但佛向菩薩說法，一般人沒有菩薩的境界，還是無法感受，所以佛便又隨眾生機緣化現眾生看得到的形象，為人說法，便是應身。

這麼舉例，釋迦悟道成佛後還是到天上道場說經，這是化現「報身」；同時祂也在人間說法，這便是「應身」。八十歲佛陀滅度後，進入無餘涅槃，這時，祂就以「法身」存在，任何眾生再也無法感受了。

在天台宗裡，便以毗盧遮那佛為法身佛、盧舍那佛為報身佛、釋迦牟尼佛為應身佛。

此外，我們常聽說「法身慧命」便是指佛這樣最高的存在和祂的正法；而「請法身常住」是因為佛如果入滅後便不會再來了，為了聽聞正法，所以我們要時常請佛住世，不要入涅槃。

但在密宗裡，「意生身」有不同的解釋，它是一種「類似」中陰身或靈魂的東西，但本人不諳密宗，請能另就高明，請見諒。