窮困書生王魁寒窗苦讀，與義弟張興同赴京城赴考，遇上名妓焦桂英，又，正逢科舉延後，王魁與焦桂英互訴情衷，共結夫妻。

    考期即將來到，桂英和王魁途經海神廟，王魁進廟祈求望海王爺保佑高中。又因桂英擔憂王魁變心，王魁便發咒起誓決不做負心郎。

    路途中，王魁與行乞的母親相認，並接回桂英家中，桂英在家照料婆婆，並變賣首飾讓王魁赴試。

    王魁不負眾望，高中狀元，義弟張興榜眼，桂英弟弟為武狀元。

    王魁為了榮華富貴，謊稱無元配，相爺便將掌上明珠許與王魁。桂英得知後，上京質問，王魁不但不認桂英，還令人將桂英打成重傷，桂英哀怨於海神廟自盡。化成女鬼，欲活捉王魁。但是聽到婆婆代替王魁求情，希望桂英能原諒王魁，勿讓王家絕後，桂英心軟，要給王魁機會，但是王魁執迷不悟，不認桂英，最後桂英完成王魁的咒誓。

    看完後，發現果然人還是自私的，就算是王魁變心在先，又傷人在後，婆婆還是站在自己兒子王魁這邊，一點都不將心比心。桂英對待王魁總是心軟，聽到婆婆如此傷心，她還是願意給王魁機會，只要王魁能承認，她還是願意既往不咎，並自行負擔一切後果。

    如果桂英能想開，弟弟也會照顧她，接她共享富貴，她還是能享有幸福的後半輩子，只是她放太多心思在王魁身上，所以最後結局還是玉石俱焚。