衣索比亞的岩石教堂引起很多人興趣，尤其那鑿成十字架形狀的教堂，照片經網路流傳後，更令人驚艷。

也許有人無法把遙遠的非洲和基督教、教堂聯想在一起，但衣索比亞這個三千年歷史的古老國家，與基督教的關係源遠流長。舊約聖經記載，衣索匹亞有個美豔而富手腕的女王，令當時的以色列王所羅門神魂顛倒，兩國交往密切，相當多猶太人前來定居，使衣索比亞被稱為「以色列第二」（Beta Israel），直到現在仍有猶太後裔。

在鄰近眾多的伊斯蘭國家中，信仰基督教的衣索匹亞顯得很突出，也成為衝突之源，而這點與岩石教堂的出現有密切關係。

岩石教堂所在的拉利貝拉（Lalibela），在衣索比亞北部，舊稱羅哈，12世紀起成為紮格王朝都城，長達三百年。拉利貝拉的名稱來自12、13世紀之交的國王拉利貝拉（1181－1221），這位傳奇君主建造了岩石教堂。

據說，拉利貝拉出生時，一群蜜蜂圍著他飛來飛去。他的母親認為那是未來王權的象徵，便給兒子起名拉利貝拉，意思是「蜂宣告王權」。當政的哥哥感受到威脅，決心毒殺他。拉利貝拉被灌了毒藥，長睡三天，在夢裏上帝指引他到耶路撒冷朝聖，並要他回來後建立「新的耶路撒冷」。

上帝不僅給予具體的建造方案，還派天使幫助拉利貝拉。他動用兩萬工人，花了24年鑿出11座岩石教堂。拉利貝拉從此成爲聖地，至今每年1月7日衣索比亞耶誕節，信徒都聚集於此。

1221年，拉利貝拉國王去世後，岩石教堂逐漸為森林覆蓋，沉睡在海拔2600公尺的高山荒莽中，鮮為外界所知。直到1977年，人們才重新發現這一非洲大陸的奇跡，次年，被聯合國教科文組織列入世界遺産名錄，是第一批公布的12個世界遺產之一。

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人們通常是仰視教堂，在拉利貝拉卻要俯視。

衣索比亞的岩石教堂有三種基本類型：搭建的洞穴教堂（built-up cave churches）、岩石開鑿的洞穴教堂（rock-hewn cave churches）和整塊岩石開鑿的獨岩教堂（rock-hewn monolithic churche），拉利貝拉的教堂即是。

拉利貝拉屬於紅色火山岩地形，教堂是往下開鑿在山體岩石內，幾乎沒有高出地平面。興建時，先在巨岩四周鑿很深的溝，與山體完全脫離；然後從上至下，將岩石內的石塊一點一點鑿下，建成一個有圓頂、窗戶、走廊、門廳的岩石教堂。除了木料大門，每一部分都與整座山岩連成一體，教堂之間有地道、深溝或岩洞連通。遊客在裏面可沿著在小徑、隧道網四處漫遊。

由於衣索比亞夏季多暴雨，教堂的建造者們把地基開鑿在斜坡上，這樣可使雨水流走，避免水患的威脅。

這些教堂如同精雕細琢的龐大雕塑，外觀造型驚人，內部裝修獨特，有「非洲奇跡」之稱。11座巨石教堂中，最引人注目的是聖喬治教堂。許多人看到在網路上傳閱的照片，一個立體的十字架，穿著白衣的教徒圍著它祈禱，就是聖喬治教堂。

聖喬治教堂是建築學、石造建築史上的經典，它深入地下20公尺，相當於五層樓高，坐落在近乎方形的豎井通道底部，是唯一鑿成十字架的教堂。

往下開鑿20公尺，四周都沒有圍欄，恐怕很容易掉下去吧。

相鄰的聖瑪麗亞教堂面積小些，高度為9公尺，以壁畫著名。牆上的窗戶為阿克森姆王朝風格，裏面有三個中殿，從上到下有萬字飾、星形和圓花飾的幾何圖案，以及鴿子、鳳凰、孔雀、瘤牛、大象和駱駝的裝飾性繪畫。另外，還有描繪耶穌和瑪麗亞生活場景的壁畫，但大多已損壞。

教堂的建成，使拉利貝拉城成為宗教中心，可以與衣索比亞最重要的城市阿克薩姆，甚至耶路撒冷相匹敵，是12至13世紀基督教文明在衣索比亞繁榮發展的非凡産物。

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撇開傳說不談，拉利貝拉國王動用如此龐大的人力物力，造就「非洲奇跡」，固然出於宗教虔誠，但也是形勢所迫，充分利用了地理環境。

西元七世紀後，阿拉伯人大規模擴張，伊斯蘭教的影響逐漸遍及西亞、北非，並向南滲透。衣索比亞的基督教徒受到威脅，與基督教世界的聯繫被隔斷，朝聖活動被迫中止。為了保持宗教信仰，也為了生存，一些教徒便將教堂遷往高山或岩洞中，靠繩索攀登，由地道連通。

拉利貝拉教堂群的建造，正是適應當時的需要，無論是教堂的構造或相互間的聯繫，都有防衛的考慮。教堂現由教會管理，每座都有專人看護，內部不允許用閃光燈攝影。部分區域不對遊人開放，儘量避免人為破壞。

拉利貝拉居民不多，原本是個寧靜的山中小鎮，自從岩石教堂被重新發現，並列為世界文化遺產，遊客、信徒、記者、考古學者、研究人員紛至遝來。尤其宗教節慶，更是吸引成千上萬朝聖者，穿著白衣從四面八方湧向教堂，參加禮拜，或在周圍祈禱。

中世紀的拉利貝拉已緩慢、肯定地趕上21世紀。

曾經歷衣索比亞雨季的人，必定折服於這些早期建築者的毅力。雨季期間的拉利貝拉，幾乎無法經由陸路前往。1997年闢建了新路，原本小小的、紅色黏土的簡易機場（airstrip），也改建為真正的機場（airport），現在從公路或搭飛機都很容易到達。

不過，如同世界許多知名古蹟，觀光客開始抱怨，走出旅館就有當地人纏上來，要求擔任導遊，彷彿蒼蠅揮之不去。真正的蒼蠅也無所不在，不少人手裏拿著樹枝，隨時拂動驅趕。但拉利貝拉終究已變成熱鬧的旅遊景點，現代化旅館、紀念品商店、博物館、停車場、郵局、銀行陸續出現。

新建的發電廠太緊挨教堂，電纜造成景觀不協調，也是困擾。文化部沒有足夠的影響力，來影響拉利貝拉的發展。各國都經歷的「保護或發展」問題，正開始在衣索比亞引起討論。

要一睹「非洲奇跡」的岩石教堂，也許要早點動身。

  （相關圖片請點閱個人相簿）