圖：美軍重視巨型飛艇的發展，因它能垂直起降，將貨物運往非洲、阿富汗等缺乏地面航空設施的地區。（路透）

美軍「雷鳥Ⅱ」飛艇二月初完成首次試飛，儘管這笨重的「大鳥」只飛了幾分鐘，離地盤旋十幾英尺，但這一小步代表飛機製造業的一大步。雷鳥這個名字，來自安徒生童話《木偶歷險記》中救生艇的名字。

世界第一艘類似的飛船是建於一九○○年的「齊柏林飛船」，設計者雨果曾在一九二九年乘坐，二十一天環遊世界。後來被德國納粹改良，建造當時最大的興登堡飛船，但該飛船在一九三七年飛往美國時，由於氫氣燃燒而爆炸。

「雷鳥II」不是傳統意義上的飛艇，內部構造精密，由超輕碳纖維材料製成，聚酯薄膜外殼下有鋁製骨架，使用透過水電獲得的液態氫，沒有污染；但有些科學家認為，液態氫成本較高，並且仍然會產生污染。在美國軍方大力支持下研製數年，最近完成長一百三十七公尺的原型機。

圖：複合材料專家Tods航空航太公司，為美軍設計和建造長航多智慧飛船，是用於監視戰場的無人駕駛飛船。（網路）

「雷鳥Ⅱ」能運輸更多貨物、更快速趕往災區和軍事基地。運輸能力是現有最大型運輸機的三倍，燃料只需三分之一。專家預計，「雷鳥Ⅱ」一旦投入使用，將徹底改變現在的火車及水上運輸管道，成為真正的空中霸主 。

美軍之所以重視這種巨型飛艇的發展，不僅因它能輕鬆跨洲空運，還在於它的飛行原理式與潛水艇相似，通過排出空氣上升、吸入空氣下降，像直升機一樣垂直起降，不需要跑道，能將貨物運往非洲、阿富汗等缺乏地面航空設施的地區，而且只需要一個沃爾瑪停車場大小的空地就可以降落。