想像有一天，可以搭機在九十分鐘內從倫敦到雪梨！速度高達音速二十四倍的「超音速太空客機」可望在二○五○年問世，不過票價很貴，估計每張數十萬美元。德國航太中心主持太空客機計畫的西佩爾說，此計畫可在十年內吸引私人企業投資。

圖：「超音速太空客機」超音速二十四倍，倫敦到雪梨只要九十分鐘。（網路）

太空客機將花費八分鐘爬升至海拔五十英里處，抵達大氣層外層，再滑翔回地球，時速超過一萬五千英里。屆時，從歐洲到美國也只要六十多分鐘，每天可飛航15個班次。

西佩爾表示，目前概念雛型包括一節火箭推進器，另一節可搭載五十名乘客的飛機。工程師希望使用液態氧和液態氫火箭燃料，廢料將是水蒸汽。

超音速飛機 零排放

說到飛機排放的廢氣，二○一一年六月一架使用環保混合燃油的商務客機，成功從紐澤西飛抵巴黎，完成首次使用生質燃料飛越大西洋的創舉。空中巴士公司宣布，這是全球首架「零排放超音速飛機」，外型像協和機，也預定在二○五○年投入服務，屆時旅客只需短短五十分鐘，就能從巴黎飛抵東京。

據報導，這種「零排放高超音速飛機」（Zero Emission Hypersonic Transportation，簡稱ZEHST）的載客量為五十至一百人。起飛時先用普通的生物燃油發動機推進，爬到一定高度後，改由使用氫氣和氧氣的火箭發動機推動，巡航高度可達三十二公里，遠超過現有客機十公里的巡航高度。

圖：零排放高超音速飛機起飛時，用生物燃油發動機，爬到一定高度後，改用氫氣和氧氣的火箭發動機推動。（法新社）

波蒂說，火箭引擎由氫氣和氧氣驅動，只會排出水蒸氣。「這不會造成汙染，因為是在平流層中飛行。」

生質燃料客機使用的環保燃料，是以亞麻提煉而成，使用在飛航中，能比使用其他石油燃料減少約五點五公噸的二氧化碳氣體排放。

該公司表示，已從亞麻、麻風樹、海藻與其他資源提煉出逾七十萬加侖的環保噴射機燃料，進行商業與軍事飛行測試。已進行十六次生質燃料飛行測試，能符合軍事與商業平台的所有規定，而且不需對飛機或引擎進行任何修改。

正副機師 都睡著了

除了快速和零排放，無人駕駛飛機系統日益成熟。去年英國國會運輸特別委員會提出報告指出，四成三的客機正駕駛表示曾在飛行時打瞌睡，而當中又有三成一的人睡醒後，發現副駕駛也見周公去了。

根據歐洲航空安全署的作息表，駕駛員從上班待命到飛行結束，可能長達二十二小時要保持清醒。英國國會議員說：「這項數據相當驚人，即使工作十七小時，就可能產生和喝醉時一樣的失常表現。」

圖：在德國柏林的漢莎航空公司訓練場，飛行員在模擬機艙學習操作新型空中巴士A330-200。現在的大型客機都有自動駕駛模式。（路透）

多數人知道飛機有自動駕駛系統，但正、副機師都睡著了，有沒有關係？其實現代機師是扮演管理者角色，自動駕駛系統幫助完成輔助工作，讓機師集中精力注意飛行安全，如注意氣象、與地面保持通話等，監控自動駕駛系統，隨時接手駕駛。

英國將以開始測試無人駕駛客機，希望藉此大幅減少空中旅行費用，開發新的航空服務，也讓機師不需要冒著生命危險從事飛行任務。

試飛採用的是與軍用無人飛機同樣的技術，全程透過地面控制人員遙控「噴射氣流31型」雙引擎渦輪螺旋槳通勤客機，從蘭開夏郡華頓機場飛到蘇格蘭，測試飛機與地面控制員的通訊狀況，以及飛機失聯時由機上電腦接手自動駕駛的「失控防護系統」。

廉價航空 無機組員

儘管現代飛機已可做到無人駕駛，但機上仍有飛行員待命。未來要做到機上不需要機師，完全由地面遙控飛行，並能滿足一些要求，如「察知和避開」可能交叉穿越其航線的其他飛機。

無人駕駛客機的市場商機龐大，美國國會已要求民航主管機關研擬，最快二○一五年讓無人機在既有航管系統下飛行。「經濟學人」雜誌報導，估計到二○二○年，全球民用無人飛機和飛行服務市場規模將超過五百億美元。

圖：廉價航空的餐點不是免費提供的，且價錢比機票還貴。（法新社）

英國消費者組織調查，廉價航空的一套點心竟然比某些航線的機票還要貴。譬如雷恩航空飛義大利熱內亞、華沙或巴黎的機票只要十八英鎊，但買一套有巧克力、三明治、洋芋片、茶的點心，卻要十八點零七英鎊。

無人客機勢必為廉價航空公司所愛用，票價也會更便宜；至於餐飲，應該也會降價，因為空服員已被櫃員機取代。飛機上，完全沒有機組員！