「基督山恩仇記」等小說裡，監獄幾乎都是黑牢，不見天日，飽受煎熬。法國大革命時，民眾攻進巴士底監獄，那也是有名的黑牢。在過去觀念裡，犯罪就要懲罰。

現代人權觀認為，黑牢只會使人更暴戾；監禁目的是要改造人心，因此監獄愈來愈人性化。挪威、奧地利等國請名建築師設計，監獄本身就是經典建築。燈光柔和，播放輕音樂，還有體育館、影音室。

南韓監獄被稱為「國家酒店」，真空包裝的燻雞等食品、防曬霜都買得到。美國有自費的「五星級牢房」。

泰國曾舉行「監獄世界盃足球賽」，45國囚犯參加。瓜地馬拉、巴西辦女囚選美，認為可提高自尊心，積極悔過。俄羅斯選美獲勝者，提前出獄。泰國女囚拳擊賽，「拳后」縮減刑期。

英國囚犯可在床上吃早餐，看電視，像住飯店。印度一所監獄犯人超量一倍，人人想來。一個30年裡被捕20次的犯人說：「這裏三餐可口、營養豐富，我們還想出去犯罪嗎？」

英國曾被迫釋放全國最胖囚犯，印度引以為戒，規定犯人練瑜伽，減肥可減刑。義大利重刑犯白天可以外出兼職，想坐牢還不容易。英國更因監獄擁擠，殺人犯可回家過夜。

人性化措施當然也引起不滿：「這樣還有懲戒效果嗎？」今年二月，英國司法部長宣布，為了避免犯人回籠，決定讓犯人過苦一點。

美國紐約州近年犯罪率降低，加上准許非暴力犯人提早出獄，以致囚犯人數下降空置監獄過多。去年州長突發奇想，決定賣掉幾座老舊監獄。

瑞典加強協助罪犯重返社會、預防犯罪，是全球監禁率最低的國家，犯人少，打算關閉幾間監獄。荷蘭早在2009年就因犯罪率下降、牢房空蕩，宣布關閉數所監獄，今年三月更重申，預計未來五年關閉26所監獄。

相反的是，比利時監獄人滿為患，陸續新建監獄，需要更多獄卒。歐洲近年失業率高，比利時也是，許多人想「坐牢」，去年申請當獄卒的青年暴增50%。

比利時新進獄卒的年薪約台幣96萬元，外加津貼，收入可觀。雖然工作穩定，但面對的環境不簡單，包括越獄、肢體及口語暴力等。官員說，「我們要找的獄卒不是暴君，而是能同時展現威信及同理心的人。」